嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第10章 9 アンナの計画

　エドガーとルドルフの長い話をアンナは黙って聞いていたが・・やがて話を聞き終えると激しく憤った。

「何ですって？！本当に・・何てグレースという女性は酷い人間なんでしょう！これでは・・・ヒルダ様があまりにもお気の毒ですわ・・。」

そしてハンカチで目を押さえるとシクシク泣き出した。これを見て慌てたのはルドルフとエドガーである。まさか2人の話でアンナが泣きだすとは思わなかったからである。

「お、落ち着くんだ。アンナ嬢、これは・・あくまで俺達の憶測の話なのだから。」

「ええ、そうですよ。アンナ様。まずは犯人がグレースだと言う証拠を見つけなければ何も話は始まりません。」

エドガーとルドルフは必死でアンナを宥める。するとアンナはキッと顔を上げ、2人を交互に見ると言った。

「証拠を見つける？あの憎たらしいメス猫の罪を暴く前に・・・このままではマーガレット様の命が尽きてしまうかもしれないのですよねっ？！グレースを追い詰めるよりも前にまずは最初にするべき事があるのではないですか？お2人は賢い方達なのに・・何故その事に気付かないのですか？！」

アンナは興奮しながらエドガーとルドルフに迫る。

「え・・・？最初にするべき事だって・・・？」

エドガーは首を傾げる。

「グレースの罪を暴く以外に優先する事があるのですか？」

ルドルフはアンナに尋ねた。

「ええ！そうです！それは・・・ヒルダ様を『カウベリー』に連れて来てお母様と会わせてあげる事ではありませんか？」

アンナの発言に2人は驚いた。

「え・・アンナ嬢、それはいくら何でも無理な話だ。」

「そうですよ。ヒルダ様は・・ここ『カウベリー』では領民たちに顔が知られているだけでなく・・・憎まれているのですよ？一歩でもこの地を踏んだことがばれればどんな結果になるか・・。」

言いながらルドルフはその時の事を想像し・・・身体を震わせた。

「ええ、そんな事はお２人の話で十分承知しております。でも・・誰がそのままの姿でヒルダ様を連れて来ると言いましたか？」

「「え・・？」」

「まだ分りませんか？ヒルダ様をどこから見ても別人にしか見えない程に変装させるのです。例えばカツラを被せたり、眼鏡を掛けさせたりと・・・。」

得意げに言うアンナにエドガーは言う。

「アンナ嬢・・・確かに素晴らしいアイデアだとは思うが、その計画には無理がある。どんな理由で今にも死にかけている母を・・・他所からやって来た人物に会わせられるんだい？そんな事は絶対に父が許さないだろう。」

「ええ、ですから私がここにいるのです。」

胸を張って言うアンナにエドガーとルドルフが首を傾げる。

「つまり・・・私の大切な客人としてこのお屋敷へ呼べばよいのです。私はエドガー様の婚約者です。病床のマーガレット様にも何度もお会いしております。私の大切な客人とすれば・・・ハリス様だって面会させてくれるのではありませんか？」

「フム・・・確かに言われてみれば・・・。」

「ええ・・名案かもしれないですね・・。」

エドガーとルドルフが頷く。

「ええ、そうです。私が今考えた計画ですが・・・まず、電話を掛けてヒルダ様と連絡を取るのです。ちなみに・・ヒルダ様と連絡を取る方法はありますか？」

アンナが尋ねるとルドルフが答えた。

「ああ、ヒルダ達が住むアパートメントの大家は電話を持っている。ヒルダに電話を入れる事は可能だ。」

「そうですか、ではエドガー様。ヒルダ様と連絡が取れ次第、私が直接『ロータス』へヒルダ様をお迎えに参ります。そして変装したヒルダ様を連れて『カウベリー』に戻ってきます。その後は・・・このお屋敷へ連れて来てヒルダ様とマーガレット様を会わせて差し上げるのです。どうでしょうか？」

アンナはエドガーとルドルフを交互に見つめた。そしてその話を聞いた2人は・・・この方法ならヒルダとマーガレットを会わせてあげる事が出来る様に思えた。

「ルドルフ・・・君はこの話・・・どう思う？」

「僕は・・名案だと思います。」

エドガーとルドルフは互いに頷くとアンナを見た。

「アンナ嬢・・・少々危険な真似をさせる事になってしまうかもしれないが・・。」

「力を貸して頂けますか？」

エドガーとルドルフはアンナに頭を下げた。

「ええ、私に任せて下さい。」

そしてアンナは笑みを浮かべた―。