嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第5章 17 それぞれのクリスマス 14

　その頃、ヒルダはマーガレットの部屋にいた。ロッキングチェアに揺られて暖炉の前に座る母と娘。2人は少しだけワインの入ったホットアップルティーを飲んでいた。

「フフ…どう？ヒルダ。美味しい？」

マーガレットはヒルダに尋ねた。

「はい、ワインを飲んだのは…初めてです。甘くて美味しいですね」

「ヒルダは17歳になるのにまだお酒を口にした事がなかったのね。」

ヒルダ達の住む国では法律上、16歳から飲酒が出来るようになっていた。ただし、アルコール度数は5％未満と決められていた。

「はい、 カミラも飲んだことありませんし」

「そうね。今夜だけは特別ね。クリスマスだから」

そしてマーガレットは窓の外を見るとポツリと言った。

「…大分雪が降ってきたわね。お父様は今夜は帰らないかもしれないわ」

「え？お父様は私と一緒に帰ってきましたよ？」

するとマーガレットは言った。

「お父様はね、貴女を部屋まで送った後はアンナ様のお屋敷へ向かったのよ。今夜は大事な発表がある日だから」

「知りませんでした…大事な発表とは何ですか？」

「ええ、来年アンナ様が16歳になったら結婚するという報告よ」

「まぁ、そうなのですね？それはお目出度い話ですね」

ヒルダはワイン入りアップルティーをコクリと飲むと言った。

「ええ…そうね…」

マーガレットはヒルダを見た。愛するルドルフを失ったヒルダにこの先、また別に愛する男性が現れるのだろうかと。

（ヒルダ…ルドルフはこの世を去ってしまったけど…私はやはり貴女には結婚してもらって幸せになって欲しい…）

それがマーガレットの願いだった―。



＊＊＊＊

　アンナの邸宅―

クリスマスのパーティーはお開きになり、参加した貴族たちは全員馬車に乗って帰って行った。残された客人はハリスとエドガーのみだった。
エドガーは客室の1つをあてがわれていた。
窓から降り積もる雪を眺めていたエドガーの部屋のドアがノックされた。

コンコン

「はい？」

エドガーがドアの方を振り向いて返事をすると扉の外でハリスの声がした。

「エドガー。ちょっといいか？」

「父上！」

エドガーはすぐに扉に向かい、ドアを開けた。そこには2つのワイングラスとワインの瓶を抱えたハリスが立っていた。

「どうだ？1杯飲まないか」

「はい…どうぞ」

エドガーは部屋へハリスを招き入れると、部屋に置かれたカウチソファを勧めた。

「どうぞ掛けて下さい」

「ああ、エドガーお前も座りなさい」

「はい」

丸い大理石のテーブルを挟んで、エドガーもハリスの向かい側に座った。

ドン

ハリスはワインの瓶をテーブルの上におくと、ワインオープナーをコルク栓に押し当てた。

ポンッ！

小気味よい音を立ててワインの栓が開き、芳醇な香りが部屋に漂う。

トクトクトクトク…

ハリスはワインの瓶を傾けてエドガーの前に置かれたグラスに注ぐと、自分のグラスにも注ぎ入れた。

「エドガー、飲もう」

ハリスはワイングラスを手に持った。

「はい」

エドガーもグラスを持った。

「「乾杯」」

カチン

2人はグラスを打ち付けると、ワインを口にした。

「フウ～…」

コトンとグラスを置くとハリスは言った。

「…すまないな、エドガー」

「え…？」

ワインを口にしていたエドガーは怪訝そうな表情を顔に浮かべた。

「エドガー。お前は…ヒルダの事が好きなのだろう？」

「！」

エドガーは肩をビクリとさせた。

（そ、そんな…！やはり父にはバレていたのか…？！）

「だがな、お前とヒルダの仲を…認めるわけにはいかないのだ」

ハリスは静かに語る。

「ここ、『カウベリー』は貧しい町だ。少しでも領民たちの生活を向上させるには…有力な力を持つ貴族の協力が必要なのだ。お前は頭が良いから分かるな？」

「はい…」

「ヒルダは…足を怪我した時から有力貴族の元へ嫁がせるのはもう無理だった。おまけにあんな事件があって…それならせめて好いた相手と結婚をさせてやろうと思ったが…ルドルフは…死んでしまった。だからヒルダを貰ってくれて、優しくしてくれる相手ならどんな相手でも認めようと思っている。だがな、それでもエドガー、お前だけは駄目だ。お前には…アンナ嬢と結婚してもらう。いいな？聞き入れてくれ」

ハリスは頭を下げた。

「そんな、父上。頭を上げて下さい。もとより…俺はヒルダに気持ちを告げる気はありません。何よりヒルダは…俺の事を兄としてしか見てはくれないので…」

エドガーは寂しげに答えるのだった―。