孤独な公女～私は死んだことにしてください

結城芙由奈＠コミカライズ連載中

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6-17　再会の庭　2

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「だけど……父が強引に決めた相手だったけど、私は彼を好きになったの」

サフィニアは視線を美しく整えられた庭に向けた。その表情は今にも泣きそうにセザールは見えた。

「でも、彼が見ていたのは私じゃない……ヘスティアだったのよ」

「……！」

セザールの目が見開かれる。その衝撃は、言葉にできないほどだった。

「ヘスティアもジルベールに好意を抱いていたわ。2人は互いを思いあっていたのよ。私さえいなければ、2人は結ばれるでしょう？　だけど……父の命令は絶対だった。婚約を取り消すなんて、許されるはずもないわ。まして父から見放されているのだから」

「サフィニア様……」

セザールはサフィニアにかける言葉が見つからなかった。ただできるのは、黙って話を聞くことだけ。

「だから……私は、死んだことにしようと思ったの。私がいなくなれば、すべてが丸く収まるの。誰も傷つかずに済む。そう信じて、湖のボートから転落したように見せかけて、偽装死を決行したの」

風が吹き、結わえているサフィニアの髪がなびく。

「そして旅に出て名前を捨てて、親切な騎士団隊長のお陰でメイドとして働かせてもらっているの。だって……私にはもう行き場が無かったから…‥」

項垂れるサフィニア。
セザールは言葉を失っていた。

「自分の葬儀も、終わったと噂で聞いたわ。もう誰も私を探していないし、私のことを口にする人もいないでしょうね」

「……そんな……サフィニア様……」

「サフィニア・エストマンという公女は、もう死んだの。今はただのソフィアよ。ここでは、そう名乗っているわ」

セザールは、しばらく何も言えなかった。
サフィニアの決意と覚悟、そして今も孤独を抱えて生きていることが気の毒でならなかった。

やがてセザールは口を開いた。

「……サフィニア様、今までよく頑張ってこられましたね？　一番辛かった時に、おそばにいて支えることが出来なくて、大変申し訳ございませんでした」

セザールは頭を下げてきた。

「何を言ってるの？　セザールは何も悪くないじゃない、謝らないで」

「サフィニア様、僕はこの王宮騎士団施設に仕事で出入りしております。もしよろしければ、我が家にいらっしゃいませんか？　屋敷にはサフィニア様をお世話出来るメイドもおりますから」

突然の申し出にサフィニアは耳を疑った。

「え？　な、何を言ってるの？　大体セザール、あなたは結婚しているじゃない」

「……そうですか。僕が結婚していたことを御存知だったのですね？」

少しだけセザールの顔が陰る。

「ええ、そうだけど……でも、結婚していたってどういうこと？」

「僕の妻は病弱で、3年前に亡くなっています。結婚後、分かったのですが子供も望めない身体でした」

「！」

サフィニアの肩がピクリと跳ねる。

「そのことが分かったとき、妻は泣きながら自分と離縁して欲しいと訴えてきました。そして再婚して後継ぎを残してと。けれど僕は応じませんでした。彼女が亡くなるときまで寄り添い、死を見届けました」

セザールの話はサフィニアの胸に染み入った。

「そう……セザールらしいわね。あなたはとても優しい人だったから。でも折角の申し出だけど、ごめんなさい。私はここにいるわ。王宮騎士団施設の人たちは皆良い人たちなの。それに私、働くのは好きだし」

「サフィニア様……」

セザールは一瞬俯き、顔を上げた。その顔は笑顔だった。

「分かりました。サフィニア様の御意思にお任せします」

「ありがとう、セザール。それともう一つお願いがあるの」

「お願いですか？」

「ええ。私はここではソフィアと名乗っているの。だからソフィアと呼んでくれる？」

「ソフィア様ですか……素敵なお名前ですね。分かりました、ではこちらではソフィア様と呼ばせていただきますね。……なら、僕からもお願いしたいことがあるのですが……」

真剣な眼差しでサフィニアを見つめるセザール。

「どんなお願いなの？」

「2人きりの時は、サフィニア様と呼ばせていただいてもよろしいでしょうか？」

「！」

サフィニアは一瞬目を見開き……笑みを浮かべた。

「ええ。もちろんよ」

「本当ですか？　ありがとうございます」

笑顔になるセザールは、8年前の面影を残していた――

＊＊＊＊

　サフィニアとセザールがベンチで話をしている姿をじっと見つめている人物がいた。

その人物はアドニス。

渡り廊下を歩いているとき、偶然中庭のベンチに座る2人に気付いたのだ。
2人は笑顔で話していた。

アドニスはまだ一度もサフィニアの笑顔を見たことが無い。

「あれは……ソフィアさんとセザール……？　どうして、ふたりが一緒にいるんだ？　セザールとソフィアさんは、知り合い同士だったのか……？」

楽しそうに話をしているサフィニアの姿に、何故かアドニスの胸は痛んだ――

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