孤独な公女～私は死んだことにしてください

9-16 ジルベール 12

　白い靄が、どこまでも広がっている。

ジルベールは
深い霧の中にひとり立っていた。

『ここは……どこだろう……？』

周囲を見渡していると、
前方に銀色に輝く長い髪の女性が
佇んでいる姿が見えた。

『……サフィニア様？』

その後ろ姿は間違いなくサフィニアだった。

『サフィニア様！』

ジルベールの胸が熱くなり、駆け寄った。

『サフィニア様、お会いしたかったです。
僕、どうしても……どうしても
サフィニア様に
お話ししたいことがあります！』

しかし、サフィニアは振り向かない。
背を向けたまま、告げた。

『私は……もう貴方と話すことは
何も無いわ』

『……え？』

その言葉に耳を疑う。

『あなたは私よりも
ヘスティアの方が良いのでしょう？』

『！　そ、それは……！』

否定しようとした瞬間、
サフィニアの姿が遠ざかって行く。

『もう私は死んだことにして……
さよなら……ジルベール』

『サフィニア様！？
行かないでください！
サフィニア様！！』

ジルベールは必死に手を伸ばす。
だが、サフィニアに追いつけない。

『サフィニア様……！！』

ジルベールは大きな声で叫んだ――

＊＊＊＊

「……はっ！」

ジルベールは勢いよく目を開けた。
心臓がドクドクと早鐘を打っている。

「ゆ……夢……？」

むくりと起き上がると
酷く寝汗をかいている。

「な、何て……いやな夢だろう……」

夢の中のサフィニアの声が
耳に残って離れない。

（どうして……あんな夢を……
何だか胸騒ぎがする……）

落ち着くために深呼吸してみるも、
不吉な予感は一向に収まらなかった。

「……一刻も早く
サフィニア様に会いに行かなければ……！」

ジルベールはベッドから飛び降り、
慌ただしく外出の支度を始めた――

＊＊＊＊

　ジルベールは馬車の前に立っていた。

「大丈夫？　ジルベール。
顔色が悪いわよ？」

ジルベールを見送りに来た母親が
心配そうに声をかける。

「……はい、大丈夫です」

無理に笑みを浮かべて返事をする。

「今日は公女様に
婚約破棄をしてもらうのでしょう？」

「そうです。今までの非礼をお詫びして……
本当のことを告げます」

「そう、分かったわ。
しっかりやり遂げなさい」

「はい、母上。では行ってきます」

「行ってらっしゃい」

ジルベールは馬車に乗り込むと、
離宮へ向け、出発した――


＊＊＊＊

ガラガラガラガラ……。

「……」

揺れる馬車の中で、
ジルベールは窓の外を見つめていた。

（大丈夫だ……あれは、ただの夢……
僕の罪悪感が見せた……嫌な夢に過ぎない……）

自分自身に言い聞かせても、
不安はむしろ増していくばかりだった。

「サフィニア様……」

ポツリと名前を口にした――

＊＊＊＊

　離宮に着くと、
ヘスティアが取り乱して駆け寄って来た。
髪は乱れ、目は泣きはらしたように赤い。

サフィニアが、
朝早くひとりで湖へ向かったまま戻らない――

そう聞かされた瞬間、
夢で見た光景が脳裏によみがえり、
ジルベールの背筋に冷たいものが走った。

二人は大急ぎで湖へ向かった。

湖畔に着いた時、
ジルベールは全身から血の気が引いた。

静かな湖面には
誰も乗っていないボートが浮いていた。

ボートにはサフィニアのリボンとハンカチ。
手鏡が残されており、それを目にしたとき
一瞬、ジルベールは目の前が真っ暗になった。

「……！」

ヘスティアはそれを目にした途端、
膝から崩れ落ち、ジルベールはとっさに
支える。

「サフィニア様……」

ヘスティアは、彼の胸元を掴んで嗚咽した。
その姿にジルベールは激しい後悔に襲われる。

（どうしよう、僕のせいだ……！　
もう、湖のどこにも
サフィニア様はいない……）

頭のどこかで結論づけてしまいそうになる
自分がいた。

（それでも……！　
今ここで取り乱すわけにはいかない……！）

ジルベールは必死に自分を叱咤し、
二人だけでの捜索には限界があること。
すでに湖を一周しても
姿が見つからなかったこと。

そして捜索のためには
公爵の力がどうしても必要なことを
ヘスティアに告げて説得した。

ヘスティアはここを離れれば、
サフィニアを見捨てるのと
同じだと泣き叫んで拒んだ。

しかし、ジルベールは必死で
ヘスティアをなだめ、
半ば引きずるようにして馬車へ乗せたのだった――