孤独な公女～私は死んだことにしてください

1-21 取り囲まれるサフィニア

　シャワーを終えたサフィニア。

濡れた髪の毛をタオルで包んでシャワー室を出ようとした時、突然扉が開いて10名前後のメイド達が中へ入って来た。年齢はバラバラで、中には10歳前後の少女もいる。
彼女たちはサフィニアを見ると、目を見開いた。

「え！？　この子誰！？」
「どうしてこんなところに子供がいるの？」
「誰かの子供かしら？」

メイド達は驚いて、サフィニアを取り囲む。

「あ、あの……」

部屋に戻ろうとしたサフィニアはどうしたらよいのか分からず、メイド達を見渡した。

「あんた、誰なのよ」

まだ幼さの残るメイドが尋ねてきた。

「サ……サフィニア……」

緊張しながら答えるサフィニア。

「どうして、ここでシャワーを浴びてるの？　お母さんは？」

別のメイドが尋ねる。

「ママは……死んじゃった。それで、今日メイド長にここに連れて来られたの……」

自分を見つめるメイド達の刺すような視線が怖くて、ビクビクしながらサフィニアは返事をした。
彼女達の態度から、自分があまり歓迎されていないことを悟ったのだ。

「はぁ？　メイド長なら今日ポルトス様からクビに……え？　もしかしてメイド長がクビになったのはこの子をここに連れてきたからなの！？」

突然黒髪の若いメイドが大きな声を上げ、サフィニアを見つめる。

「……」

けれど、サフィニアは何も答えることが出来なかった。まだ、たった6歳のサフィニアは自分がどう振舞えば良いのか分からなかったのだ。

「どうなのよ、答えなさい」

黒髪メイドがサフィニアに厳しい目を向ける。

「あ、あの……」

サフィニアが小刻みに震えていた時、突然扉が勢いよく開かれた。

「ちょっと！　あなた達、一体これは何の騒ぎなの！？　廊下迄聞こえていたわよ！」

現れた女性はクララだった。
クララは、メイド達に取り囲まれて震えているサフィニアを見て目を見開く。

「まぁ！　サフィニアじゃないの！」

クララはメイド達を掻き分けると、サフィニアの傍にやってきた。

「まだシャワー室にいたのね？　てっきり部屋に戻っているかと思ったわ」

「ごめんなさい……時間がかかっちゃった……」

「いいのよ、謝らなくて。別にそうい意味で言ったわけじゃないから」

すると１人のメイドがクララに尋ねた。

「もしかして、クララはこの子を知っているの？」

「ええ、そうよ。ポルトス様が連れてきたことも知っているわ。この子は、母親を亡くしたばかりで今日がお葬式だったのよ。他にどこにも行き場が無かったから、ここで働くことが決まったの。私は寮長だから、ポルトス様に教えて貰ったのよ。だけど……」

クララは腰に手を当てると、メイド達を睨みつけた。

「いい？　皆。この子はまだ6歳で、しかも母親を亡くしたばかりなのよ？　それなのに寄ってたかって、こんな小さい子を取り囲むなんて……一体どういうことなのよ」

「わ、私たちは別に意地悪とかそんなつもりじゃ……」

「そうよ！　どうしてこんな小さい子がいるか不思議に思ったのよ」

「大体、食事の時にいなかったでしょ！」

「今日から入って来た新しいメイドだなんて知るはずないじゃない！」

寮長であるクララが苦手なメイド達は口々に訴える。

「今迄、その子供はどこにいたの？　まさか仕事もせずに、ここで暮らしていくつもりかしら？」

黒髪メイドがサフィニアを指さした。

「いいえ、ちゃんと働いていたわよ。セザールと一緒にね」

『セザールですって！？』

クララの言葉に、メイド達が驚きで目を見張った——