奴隷女と冷徹貴族が、夫婦になるまでの物語

1章

1-4

　カオル＝イルミナは、今日からカオル＝エヴァンスになる、らしい。
　あらゆる手続きがカオルの知らないところで終わっていた。
　今は外行きのドレスを着させられ、車に乗せられている。

「御当主様のお言葉を述べます」

　運転手が無機質な声で言う。

「『離婚をしたら戻ってこい。自分が不妊症であることを明かすな』以上」
「わかり、ました……」

　俯いて、返事をする。
　ヘレナの言うことを鵜呑みにすれば、私の向かっている先は、良いところではないらしい。
　それでも、行き着く先が地獄でも、今はただ、あの家から抜け出せたことで心が少し軽かった。

　　　　◇

　運転手は、本当にカオルを下ろすだけで去っていった。

「ここ、かな……？」

　閑散とした場所に、二階建ての家と離れが建てられている。どちらも綺麗ではあるが、大きくはない。なんというか、生活に必要充分な大きさ、にしたらこれぐらいになりそうだ。
　呼び鈴を鳴らしてみる。

「あ、あの……」
「あーあーいらっしゃい！　いや、いらっしゃいはおかしいのか？　ごめんな。こう言う時のしきたりとかわかんなくてさ！」

　勢いよくドアを開けられて、にこにことした赤毛の男が飛び出してきた。
　首を傾げるカオルに、男は頭を下げる。

「はじめまして。ノア＝エヴァンスの秘書をやってます、ルーカス＝ルースです。どうぞよろしく」
「あ、こ、こちらこそ、よろしくお願いします。カオル＝イルミ……いや、エヴァンス、です……？」
「あー、そうそうそれだ！」

　まあまあ中に、と招かれて、カオルは二階の自室に案内される。

「あの、御当主様は、どちらに……？」

　申し訳なさそうに、ルーカスが言う。

「あの馬鹿は商談で不在です。本当に申し訳ない。帰ってきたら一発殴ってやりましょうか」
「い、いいいえ！　そんなとんでもない……っ。拾って頂けただけで大恩でございますし……」
「……？」

　怪訝そうな顔をするルーカスに気づかず、カオルはあてがわれた部屋を見る。
　そして、ポカンと口を開けた。

「ここが、私の……？」

　鏡が大きい。窓とベッドと、それからタンスがある。時計も動いている。そして埃はない。
　ルーカスがガリガリと頭をかいた。

「あー……。いや、すまんな。俺らその、よくわかってなくて。足りないものがあったら言ってくれ」
「……ぶん、です」
「はい？」
「充分です……。本当に、ありがとうございます……」
「……お、おう。平気か？　んー……？　ま、良いならいいか」

　飯の用意ができたら呼ぶからよー、と言って、ルーカスは階下に降りていった。
　すー、はー、と気を落ち着かせるように深呼吸をして、カオルはそーっと自室に入った。
　荷物を置いて、なけなしの衣服をタンスに詰めて、それからゆっくりベッドを撫でる。

「……夢？」

　きょろきょろと、意味もなく周りを見回して、それから恐る恐る、シーツに頬を当てる。
　ふかふか、柔らかい。そして何より……。

「……あったかい」

　ルーカスさんが、下でご飯を作ってくれている。他に何人召使いの方がいらっしゃるのかわからないけど、私も、手伝わなければ。
　でも、もう少し、もう少し、このままで……。
　
「おーい。カオ……奥さーん？」

　秘書が名前呼びはまずいか、と考え直して、ルーカスは部屋をノックして、返事がないからそっと開ける。

「奥さ……あらら。お疲れか」

　まあ、なんか色々疲れてるんだろう。
　毛布をかけてやり、ルーカスはそっと部屋を出る。
　まだ僅かに言葉を交わしただけだが、何か違和感のようなものを覚えていた。

　　　　◇

　思いの外、早く商談が終わった。
　というか、先方に縁談の事情を話したら「とっとと帰れ」と追い返された。今日の相手は数少ない信頼のおける貴族で、ノアは素直に従うことにしたのだった。
　日暮れごろに帰宅すると、ルーカスが顔を出す。

「早かったな。ノアの兄貴」
「ああ。先方に追い返された。それで、イルミナは？」
「カオルさんな。奥さんの名前ぐらい覚えとけ。今は部屋で寝てる。なんか疲れが溜まってたみたいだ」
「……部屋に対して文句でも言っていたか？」
「なんか感動してたぞ」
「…………は？」

　意味がわからない、と言う顔をしたら、ルーカスも肩をすくめた。

「なーんか、妙な気がするんだよな。俺は今日、外で済ませるから。兄貴ちょっと色々聞いといてくれ」
「……期待はするなよ。私だって初めてなんだぞ」
「兄貴が女関係でオタオタしてんの超楽しいな。ケアラと一緒にゲラゲラ笑ってるわ」
「……ちっ」

　ケアラというのは孤児院仲間で、ルーカスとセットで悪ノリし出すと手がつけられない。
「酒瓶片手に突撃してきたら縁を切るからな」
「冗談きっついなあ。んじゃまあ、頑張れや」

　飯は作っておいてあるからなー、と、ルーカスはノアの車でどこぞに繰り出していった。
　ノアは、すぅ、と小さく息を吸って、妻となった女のいる我が家に入る。

「ただいま」

　返事はない。昼前からずっと寝通しなのだとしたら、なるほど相当の疲労なようだ。
　ルーカスの用意してくれたのは、野菜のスープと、魚介類がふんだんに使われたソース。パスタが置いてあるから、茹でろと言うことだろう。
　どちらにせよ妻を起こしに行くか、と二階に目をやったちょうどその時、ばたばたと慌ただしい足音が降りてきた。