【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

馬鹿は馬鹿を呼ぶ

「くそっ！　なんであんなところに殿下が！」

会場に現れた人物を目視で確認したとき、思わず建物の陰に隠れたシャルムは、握りしめた拳を力いっぱい壁に叩きつけていた。

絶好の機会だった。
護衛の人数が限られた外の時間帯。
人の出入りが多いバザー会場。
護衛がピッタリと張り付いていることも難しい。

必ず、隙が出る。

寄付品を渡すか、何か買うフリでもすれば、簡単に近づける。
攫うとしたら手間取るだろうが、襲うだけなら一瞬だ。
隠し持ったナイフを持って、どこでもいいから刺す。そして逃げる。簡単だ。

そのつもりだった。できるはずだった。

なのに朝からずっと、どうしてか邪魔が入り続けて。
いつも誰かしら、あの小娘の周りをうろついてて。
そのうち、あろうことか殿下が現れた。
やっと帰ったと思ったら、今度は家族が迎えに来て。

……隙が、見つけられなかった。

今、思い出しても腹が立つ。

「まぁまぁ、落ち着きなさい。悔やんでも仕方がないさ。今回は運がなかったのだろうよ」
「エイモス卿……。俺は、俺はできるんです！　今日はただ……！」
「わかってるよ、シャルム。君とは長い付き合いじゃないか。私はな、子どもの頃から君のことを見ているんだぞ。君がどんな人間かなんて、よーく知っているとも」

ブルンゲン・エイモスはデュールの入ったグラスを静かに傾けながら、怒りで顔を真っ赤に染めるシャルムを宥める。
笑みを浮かべ、シャルムを見つめるその瞳に、実は侮蔑の色がにじんでいることにも気づかない。

「……まぁ、せっかく調査したものが無駄になってしまったのは残念だが、仕方あるまい。シャルム、君のせいでは決してないんだから、気にするんじゃないよ。君はやろうと思えば何でもできるんだ」
「は……はいっ」

ブルンゲンはデュールを飲み干すと、空のグラスをサイドテーブルにゆっくりと置いた。

静かな室内に、ことり、と小さく音が響く。

ブルンゲンは、ずっと独りでデュールを傾けて楽しんでいた。
実際のところ、シャルムが訪れたときから、彼に一度もグラスを勧めてもいない。

だが、傍系のブルンゲンを信頼しきっているシャルムは、そんな見え見えの行為にも気づかない。

「大丈夫さ、シャルム。大丈夫。エレアーナ嬢は他にもいろいろと慰問先があるようだからね、またすぐ次の機会が訪れるだろうさ。そのときの君の活躍を君のお父上が知ったら、なぁ、シャルム、きっと喜ばれるに違いないぞ」
「そう、そうですよね。ありがとう、ブルンゲン・エイモス卿。あなただけです、オレのことを理解しくれるのは。次は……次は絶対に成功させますから」

頬を紅潮させ目を輝かせながらシャルムが威勢よく答えると、ブルンゲンはにっこりと目を細めた。
昔から知っている、シャルムが大好きな笑顔だ。

「ああ、シャルム。もちろんだとも。期待してるよ」

先ほどまでの、嵐のような怒気が嘘のように消え、意気揚々と機嫌よく出て行ったシャルムの後ろ姿を見送った後、ブルンゲンはようやく訪れた静寂に息をついた。

先ほどまでの笑みは嘘のように掻き消え、眉間には皺が深く刻み込まれる。

……よくもまぁ、あれだけ喚けるものだ。

シャルムは、幼いときから感情的で考えなしの行動が目立つ男だった。
今回も、わざわざ自分から話に飛びついてきたくせに、勇んで出て行ったかと思えば……戻って来た途端、何もできなかったと喚き散らし始めた。

「思っていた以上に無能な奴だ。言われたことすらこなせんとは。あれの弟はもっと出来が良かったはずだが、腹ただしいことに、こちらに顔も見せに来ないからな。だが、たとえ下が少し優秀だとしても長兄があれでは……」

思わず独り言ちて、それからの苦笑。

……まぁ、うちも偉そうなことは言えんな。
あの放蕩息子は、毎日のように派手に遊び歩いてばかりだ。
最近はろくに顏も見せやしない。
なかなか頭の回る子だったのに、まったく、どこでどう間違えたのか。

必死に私にすがってくるシャルムの方が、ある意味、まだ可愛げがあるのかもしれない。

……だが。

先ほどの、喚き声を上げる感情的な顔が頭に浮かぶ。

……ライプニヒ家に先は無いな。あんな馬鹿が跡継ぎでは。