【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

冬馬亮

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終焉の始まり　その1

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夜遅く、リュークザインが王城から自邸に戻ったとき、ファーブライエンは執事から手紙のようなものを渡されていた。

こんな深夜の時間帯に何の連絡が来たかと、リュークが訝しみながらその様子を観察していると、ファーブライエンは中を確認するなり、怒りで顔を真っ赤に染め、大声で叫び出した。

「シャルム・・・！　何を余計なことを。あの大馬鹿ものが！」

・・・馬鹿は仕方ないでしょう、父親譲りですから。

心の中で毒づきながらも、さすがのリュークザインは表情を完璧にコントロールしていて。
それは、いかにも目の前の父親を深く気遣っているように繕っていた。

「父上？　いかがなさいました？」

静かに優しく、しれっと父に問いかける。

「エイモス家からの使いが来てな。シャルムが、あの馬鹿が・・・」

だが、ファーブライエンはそれきり、手紙を握りしめたまま、黙り込んでしまった。
見やれば、その顔には脂汗が浮かんでいる。
食いしばった歯は、今にもギリギリと音を立てそうだ。

・・・なんだ？　今度は一体、何をやらかしたんだ？

「・・・父上？」

口に出すのも憚られるのか、それとも他に何か思うところがあるのか、ファーブライエンは黙りこくったまま口を開こうとしない。
それでも起きたことを伝えようとは思ったのか、傍らに立つリュークザインの胸元に、勢いよく手紙を押しつけてきた。

強く握り潰され、くしゃくしゃになった手紙を、リュークは丁寧に伸ばしながら開いていく。

「・・・っ！」

ブルンゲンが、刺された・・・
それも、刺したのはシャルムで、突然、持っていたナイフで襲いかかってきたと。

どういうことだ？
できないことをやらされたと逆恨みでもしたのか？
失敗を叱られて逆ギレしたか？

・・・いや、この際、理由は後でいい。

兄は、あの馬鹿は、今どこにいるんだ？

手紙には、応戦したらシャルムは逃げていったと書いてある。
あの家には、もう今さら兄を庇う義理もないのだから、それが事実に違いない。

考えろ。

あの短絡的思考の持ち主が考えそうな事は。
ろくに友人もいない男が取りそうな行動は。

兄は思慮が浅い。恐らく金も大して持っていないだろう。

ぐるりと思考を巡らせ、１つの結論に行きあたる。

・・・ともかく、確認だ。それから起きた事の連絡。

リュークの脳裏に、大事な盟友の顔が浮かぶ。

機転がきき、行動力があり、常に飄々としてなかなか本心を見せない男。
豪胆な行動とは裏腹に、繊細で傷つきやすく、優しすぎる男の顔が。

・・・ベルフェルト。

いつか私たちの一族に終焉が訪れる事は、わかり切っていた。
理解した上で、それでも最善の方法を取ろうと思っていた。

だが、まさか、それがこんな形で始まるとは。

心配そうな目を向けるシェドラーにエイモス家からの手紙を渡し、リュークザインは踵を返した。

表に向かおうとホールに足を運ぶリュークの目に、階段の踊り場に立つ妹の姿が映る。
父の怒鳴り声を聞いて、部屋から出てきたのだろう。

・・・ずいぶんとやつれたな、シュリエラ。

掌を返したような父の態度の変化に慌てふためき、落胆し、怒り、傷ついて。
あの自信たっぷりで嫌味ったらしい態度はすっかり鳴りを潜め、最近はおどおどと父の顔色ばかり伺っていた。

リュークとシュリエラの目が合う。

しばしの間、黙って見つめ合って。
シュリエラの口が、何かを言おうとわずかに開く。
だが結局、そこから何も言葉は出てこない。

リュークもまた、妹に言葉をかけることもなく、そのままホールを抜けて外へと向かった。

背中に妹の視線を感じながら。

シュリエラ。

お前はどうするんだ。
まだ父親が世界の全てだと思っているのか。

ライプニヒ家の終焉は近いぞ。

まだ目が覚めないというのなら、お前もそこで終わりだ。

外の空気はひやりと冷たかった。
星は見えるものの、ところどころ薄い雲に覆われて。
細く欠けた月が、弱い光を地上に落としている。

こんな日でなければ、幻想的な夜空の美しさも楽しめたものを。

邸をぐるりと囲む塀近くには、大きな樫の木が立ち並んでいる。
そのすぐ側を通り過ぎながら、リュークは一言、ぼそりと言った。

「待っていろ」

そしてそのまま、邸裏の厩舎の方へ歩を進めた。

「あれ・・・、リュークザインさま。どうされたんです？　こんな夜遅くに」

通りすがりに馬丁が声をかけてきた。
どうやら仕事を終えて、使用人部屋に戻る途中だったようだ。

「ちょっと厩舎にな。気にするな。大した用じゃない」
「もしお出かけになるのでしたら、ファイさんを呼んできますが？」

ファイ・・・？　

一瞬、誰だかわからず、でもすぐに御者の名前だと気がつく。

「ありがとう、だが大丈夫だ。ちょっと覗いたらすぐ部屋に戻るつもりだからな」

気を遣って声をかけてきた馬丁をやりすごし、そのまま真っすぐ厩舎の入り口に足を踏み入れる。

中は広々としていて、薄暗く、馬も静かに休んでいる。

音をたてないようにそっと進みながら、ぐるりと辺りを見回して気配を探る。
しかし重なる馬の影が見えるだけで、人らしき姿はなく。

・・・まさか、ここまで単純ではないか。

ふう、と静かに息をついて、入ってきた扉の方へと戻ろうとした。

そのとき。

背後で、ことり、と微かな音がした。

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