薬草の姫君

マリーのまなざし

　はっきりいって、ライトは不機嫌だった。
　その様子を、きょとんとした顔で、ベンジャミンが見る。
「どうしたんだよ、ライト。せっかくの晴れの門出だろ？　そんなんじゃまた妙なところでつまづくぞ」
「不吉なこと言うな。どんな顔してても、おれの勝手だろ」
　ライトはこれから王城近くにある、薬草園に行くため、荷物をまとめているところだった。
　ベンジャミンはそのことを聞きつけ、鍵を受け取りに来たのだ。ここにいない間、この家の管理は彼に任せることになっているからだ。
「まあまあ、ちょっと落ちつけよ。せっかく見送りに来てやったっていうのに。良かったじゃん、あの子。リング・エルフだったんだって？」
　ベンジャミンは半分喜び、半分にやにやしている。
「……なんだよ」
　その視線に居たたまれなくなったライトは、思わず口にする。とはいっても、ベンジャミンが何を思っているのか、ライトにはなんとなくわかっていた。
「いや、ライトも隅に置けないっていうか、そういう意味でもよかったかというか」
「――殴るぞ」
「冗談だって」
　ベンジャミンは苦笑しながら、ライトの肩をたたいた。
　昨日のことだ。
　ベンジャミンはたまたま朝早く、、ライトの家にやってきた。そしてまた、ドアを壊してしまったのだ。
　その音でライトが起きなかったのが、不幸中の幸いーーいや、幸いと言っていいのかわからない。むしろ起きたほうが良かったのかもしれない。
　とにかく家の中へ入ったベンジャミンが見たものは、一つの寝床で寄りそう、ライトと少女――マリーだった。
　ベンジャミンが声をあげそうになったのは、言うまでもない。そして驚きのあまり、足を滑らせてしまったのだ。
　先に起きたのは、ライトのほうだった。
「……つーか、今何時？」
　半分寝ぼけ眼だった彼は、当然ながらとなりで寝ている人物に気がつく。
　そして一気に覚醒し、声をあげたのだ。
「――何やってんだ、おまえ――」
「……ん、なあに？」
　マリーはライトと同じように目をこすっていた。ライトは一応、自分の身なりと少女の服を確認する。
　ほっとしたとたん、手を振るわせながら言った。
「……おい、ここはどこだ？」
「どこって……ライトのベッド？」
　マリーは口にしながらも、ライトにすり寄ろうと近づいてくる。ライトはすぐに寝床から出て、腕を組んだ。
「つまりあれだ、おまえはわかっててここに居たってことだな？」
「ん、そーよ」
　悪びれる様子もなく、マリーはにっこりと笑う。
「ふざけんな。おまえ一体、何考えてるんだ」
　怒鳴るように言われて、マリーはむっとしたようにまなざしを向ける。
「そっちこそ。まったく気がつかないまま、朝までぐっすりだったくせに」
　マリーも寝床からおりた。お互いの発する空気が、ぴりぴりと緊張するのがわかる。
　間に入ったのは、立ちあがったベンジャミンだった。
「まあまあ、ふたりとも。今回はたまたまだったってことで……」
「――たまたまじゃないっ」
「うん……ちがう」
　その言葉に、ベンジャミンはマリーを見る。
「えっと、もしかして、ライトに惚れてるのか？」
　マリーは大きな瞳をしばたかせる。
　ライトは口を挟みたいものの、完全に機会を失っていた。
「ほれてるって、好きってこと？」
「まあ、おおまかに言えば」
　マリーは一瞬、うつむいた。
　それからすぐに顔をあげて、
「――うん、すっごくほれてる」
　にっこり、とてもうれしそうに頷いた。
　その時不覚にも、ライトの顔が赤くなったのを、ベンジャミンは見逃さなかった。