薬草の姫君

意識

　歩いているのに、気がつくとライトは口に手を添えていた。
　ニヤけているわけではない。断じてちがう。少し顔が熱いので、もしかしたら赤いかもしれない。でもそれは決して、さっきの話のせいではないと思いたい。
　ベンジャミンに見送られた後、マリーと二人、王都の道を歩いていた。途中、たまたま馬車に乗せてもらえたおかげで、予定よりも早く着きそうだった。
　そう、別のことを考えればいい。そう思っているのに、ふとよみがえるのは、ベンジャミンが言っていたことだ。

　――男ってさ、相手に好きって言われれば、よっぽどのことがない限り、好きっていうか、気になるもんだぜ。かわいい子ならなおさら、その可能性があるんじゃないか？

　はっきりいって、よけいなことだった。でもさっきから頭の中をぐるぐるまわって、変に意識してしまっているのだ。
　そしてそれは、マリーにも伝わってしまっているかもしれない。
「ねえ、ライト」
　後ろを歩く少女に呼びとめられて、ライトはふり返ろうとする。
　けど、できなかった。
　顔を見せれば、なんらかの誤解されるに決まっているし、実際少女のせいで、動揺しているのは事実だからだ。
　そう、自分がしているのは、あくまで動揺だ。　結局さっきの話は、少女とベンジャミンの間で完結してしまった。
　ライトは当事者にも関わらず、だ。
　それが自分にとっておもしろくなかっただけだ。それが気になって、なんとなく落ちつかないだけだ。
　ライトは言い聞かせるようにして、ゆっくり、少女のほうを向いた。
　目が合うと、少女は大きな瞳と、きらきらとしたまなざしを、こちらへ向けてくる。
「あのね、ライト。あたしちょっとその……言いたいことがあって」
　急に頬をそめて、もじもじし始める。
　なんだろう。
　その様子が、ライトには少し、いや、けっこうかわいらしく見えた。
「――え、なに？」
　平常を装って、マリーに尋ねる。すると彼女はぴょん、と軽く飛び跳ねるようにして、ライトの手をつかんだ。
　急に触れられて、ライトはさらに身体の体温が上がるのを感じる。
「あのね、あれ――食べたいの」
　マリーが指をさしたのは、路上に立ちならぶ、屋台の一つだった。