薬草の姫君

手前

「ん、おいしい」
　きげんよく、マリーが頬ばっているのは、串に刺さった肉と野菜だった。
　本当は全部肉のものがいい、と言われたのだが、持ち合わせがそんなになかったので、どうにか野菜も入っているものするよう、交渉したのだ。
　それにしても、と、ライトは思う。
　歩いていたら、いつのまにか王都に入っていた。今いる場所は多分、都の中心街だ。前に一度来たことがあるせいか、なんとなく覚えている。
　けれどあの時は、期待に満ちた気持ちでここを歩いていた。
　あの時の自分からしたら、まさかこんなことになるとは思っていなかっただろう。
　ライトが息をつきつつ、ひとまず先に進もうとしていると、
「ね、ライト。あれも、あっちも食べたい」
　すでに食べ終えて、串をぶらぶらさせていたマリーは、別のものを指さす。
「は？　おまえ、いいかげんにしろよ。朝だってちゃんと食べたろ」
「えーだっておいしそうなんだもん」
　屋台の前から動こうとしない。
　こうなってくると、ライトは空をあおぐしかなくなってしまう。
　持ち合わせを確認して、まあ、ぎりぎり足りるか、と息をついて言った。
「わかった。あと一つだけな」
　マリーは頷いて、代金を受け取ると、そのまま目的のものへまっしぐらだった。
　うれしそうに食べものを抱えて帰ってくると、
「ありがと、ライト」
　笑った顔のかわいらしさに、身体が一瞬、怯むのがわかった。

　薬草園の近くまで来ると、ライトは一度足を止めた。さっきもそう思ったが、来るのは初めてではない。
　そう、２回目だ。
　わかっていても、足がすくむ。
　あの時のことを、思い出してしまう。
　花の香りが、ふんわりと鼻をかすめる。とたんにライトは、我に返った。
　この間とは、ちがう香り。自分もきっと、ちがうはずだ。
「ライト何やってるの？　早くしないとおいてっちゃうよー」
　人の気も知らずに、マリーは先に進み、手をふっている。追いかけるように足を踏み出したその時だ。
「――マリー様っ」
　急に背後から、声がした。
　ふり返ると、男の姿があった。
　細身で長髪、加えて顔が整ったその男を、ライトは知っていた。
　正確には、見知った顔だった。