薬草の姫君

記憶と現在

　試験はそんなに難しくなかった、と、ライトは記憶している。
　時間内にすべて解くことができたし、ついでに見直しまで終えられたくらいだ。
　試験管は薬草園の、いわゆる薬師たちだった。その中でも彼は一際目立つ存在で、その場にいるだれもが、一瞬目を奪われた。
　他の受験生の話だと、歳はライトよりも５つ上だという。容姿だけではなく、家柄も申し分ないとのこと、加えて薬師としての腕前も一目置かれているほどらしい。
　ライトが試験を受けた部屋では、彼が担当だった。見直しも済んでぼんやりしていると、彼が横を通りすぎる。
　それは別に、初めてではなかった。
　試験中に見まわるのは当然のことで、彼はこちらが緊張するくらい、熱心だったからだ。最初派驚いたものの、後半になるにつれて、慣れてしまっていた。
　そんな彼が、なぜかライトのそばで止まった。
　視線がライト自身をすり抜けて、腕のあたりへ注がれているのがわかる。
　用紙は表に向けたままだったので、どうやらライトの解答を見ているようだった。
　一瞬、どきりとした。
　何か見落としがあったのか、と思ったからだ。
　しばらくじっと眺めていると、彼は少しだけ笑って、そのまま動作を再開する。
　ライトはその背中を見ながら、合格すれば、先輩という立場で、働くこともあるかもしれない。そんなふうに思いつつ、用紙を裏返した。
　その彼が今、目の前にいる。
　そして、マリーの肩をつかんでいた。
「マリー様、ご無事だったんですね」
　しかも、彼女に対して、言葉遣いがきちんとしている。けれどそれに対して、マリーはあたりまえでしょ、なんて言って笑ってる。
　あれあれあれ？
　ライトはもう一度、頭の中で彼の声を再生してみた。
　――マリー様
　確か彼はそう呼んでいた気がする。
　つまりそれは、上下関係を表すもののように見えるのだ。
　もしかして、もしかしなくても、マリーはただのリング・エルフ候補ではないということだろうか。
　ライトはそんなふうに思っていたものの、それはすぐに遠くへ追いやられる。
「――ちょっと」
　マリーが相手の胸倉を、いきなり掴んだからだ。
「その呼び方、やめろって言ったわよね」
　鋭い目つきで、男をにらむ。
　初めて見る、彼女だった。