薬草の姫君

香山もも

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契約

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準備はすでに整っていた。
　ライトは緊張した面もちで、建物の中へ一歩一歩、進んでいく。　
　祭壇の前にいるのは、マリーだ。それから、マティスとジェイン。
　姿勢を正し、ライトを待っている。
　儀式は、リング・エルフからその名の通り、妖精の輪をもらうことで完了する。
「これより――ライト・リックのリング・エルフ契約を行う」
　マティスが咳払いをし、口にした。
　ライトは呼吸を調える。
　さすがに緊張してきたからだ。
「リング・エルフとなるのは――マリー・ディアナ」
　その名前を聞いて、ライトは顔をしかめた。
　一瞬、動きを止めそうになる。
　どこかで聞いたことがあるような気がしたからだ。
「ライト・リック――こちらへ」
　その思考は、途中で遮られる。
　マティスに言われたとおり、ライトは歩みを再開した。
　マリーは変わることなく、祭壇の前に立っていた。目の前までたどりつくと、笑みを浮かべている。
　美しかった。
　そう、とても。
　けれど、それだけではない気がした。
「どうしたの？」
　なかなか手を取ろうとしないライトに、マリーは首をかしげる。
「――いや」
　ライトはようやく、手をさしだす。
　これでいい。
　これで、自分の欲しいものがようやく手に入る。
　マリーはライトの手を取った。
　そして薬指に、自分の唇を近づけていく。
　あと少し、ほんのわずかな距離で、触れそうになったその時だ。

「――お待ちください」

　そう叫んだのは、ジェインだった。
　マリー以外の視線が、自然に彼に注がれる。
　彼女だけが、ずっとライトを見ていた。
「マリー様、やはり私は反対です」
　ジェインがふたりの間に立つ。
　何が起きているのか、ライトは一瞬理解できなかった。けれどジェインに視線を向けられ、身体がぴりぴりするのを感じる。
　ジェインはすぐに視線を外し、マリーを見た。
「あなた様が決めたことであるなら、口出しはしないつもりでいました。けれど――」
　声は、わずかに震えているようだった。
「マリー様、あなたはすべてのリング・エルフを率いる存在。この国――ガーデン・エルフのいわば中心となられるお方です」
　それを聞いて、ライトは息をのんだ。
　なんとなく、予想はしていた。
　マリーの扱われ方が、ただ者ではないことに。
　そして、ディアナという名前。
　確かリング・エルフの中でも、特別な立場にいるものだけに、与えられるものだったはずだ。
「もっとふさわしい相手が――」
　ジェインがそこまで言いかけた時だった。
　マリーが彼を一瞥する。
　途端にジェインは息をのんだ。
　次の瞬間、マリーはゆっくり、口を開く。
「――下がりなさい」
　いつもの高い声とは、まったく違っていた。
　まるで別人のようだった。
　今度はライトが息をのむ。
「――私が、決めたことよ」
「――ですが」
「下がれと言っているのが聞こえないの」
　問いかけではなく、命令だった。
　ジェインの身体が総毛立つのがわかる。
　自らというよりも、下がらせられた、と言ったほうがいいだろう。
　マリーはその様子を見て、さらに言葉を放つ。
「だれを選ぶかは、私が決める。それはあなたも納得しているはずよね」
　マリーの口調は、あくまでやわらかかった。
　そこは、変わりない。
　ただ、ライト自身も動くことができなかった。
「これ以上、私の邪魔をするならーーだれであろうと許さない」
　マリーは再び、ライトのほうを見た。
　それから、手を差し出す。
「――ライト」
　静かに、微笑んだ。
　ライトはまだ、固まったままだった。

「――また、逃げるの？」

　彼女の笑みは変わらない。
　けれどそれは、ライトの胸に深く深く響いた。

　また、なのか。
　それともまだ、なのか。

　自分にもわからなかった。
　ただ唯一、はっきりしているのは、このままでは、何も変わらないということだ。
「――いや」
　ライトは、その手を取った。
　マリーと向き合うようにして、言い放つ。
「私――ライト・リックは、マリー・ディアナを我がリング・エルフとして迎え入れる」
　薬指に、口づけを落とす。
　ふたりの指が、光の輪でつながった。
　契約完了の合図だった。

　気がつくと、ライトは寝台の上にいた。
　そばにいるのはマティスで、後ろにはジェインが控えていた。
「契約が済むと、大抵の薬師はこうなる」
　どうやらあの後、倒れたらしい。
「互いのエネルギーバランスを調えるためにな」
「……マリーは？」
　自分がこうであるなら、彼女はどうなんだろう。
「……他のリング・エルフたちがみている」
　答えたのは、ジェインだった。
　続いてマティスが、淡々と口を開く。
「知っているとは思うが、リング・エルフとの契約は、こちら側からどうにかすることはできない」
　彼らを使役するようでありながら、選択権はこちらにはない。
　それは、ライトも知っていた。
　知っていて、契約を望んだのだ。
　マリーを受け入れることを決めたのだ。
「マリー様は、普通のリング・エルフとはちがう」
　ジェインがぽつりと呟いた。
　そして、ライトを見る。
「――後悔のないように、な」
　それだけ言うと、背を向けて、部屋を出ていった。
　声音は優しかったように思えた。
「明日から早速、仕事が始まる。今夜はゆっくり休むといい」
　続いて、マティスも出ていく。
　ライトは一人になったとたん、月の光に気がついた。
　ぼんやりとながめつつ、胸にそっと手をあてた。

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