薬草の姫君

契約

準備はすでに整っていた。
　ライトは緊張した面もちで、建物の中へ一歩一歩、進んでいく。　
　祭壇の前にいるのは、マリーだ。それから、マティスとジェイン。
　姿勢を正し、ライトを待っている。
　儀式は、リング・エルフからその名の通り、妖精の輪をもらうことで完了する。
「これより――ライト・リックのリング・エルフ契約を行う」
　マティスが咳払いをし、口にした。
　ライトは呼吸を調える。
　さすがに緊張してきたからだ。
「リング・エルフとなるのは――マリー・ディアナ」
　その名前を聞いて、ライトは顔をしかめた。
　一瞬、動きを止めそうになる。
　どこかで聞いたことがあるような気がしたからだ。
「ライト・リック――こちらへ」
　その思考は、途中で遮られる。
　マティスに言われたとおり、ライトは歩みを再開した。
　マリーは変わることなく、祭壇の前に立っていた。目の前までたどりつくと、笑みを浮かべている。
　美しかった。
　そう、とても。
　けれど、それだけではない気がした。
「どうしたの？」
　なかなか手を取ろうとしないライトに、マリーは首をかしげる。
「――いや」
　ライトはようやく、手をさしだす。
　これでいい。
　これで、自分の欲しいものがようやく手に入る。
　マリーはライトの手を取った。
　そして薬指に、自分の唇を近づけていく。
　あと少し、ほんのわずかな距離で、触れそうになったその時だ。

「――お待ちください」

　そう叫んだのは、ジェインだった。
　マリー以外の視線が、自然に彼に注がれる。
　彼女だけが、ずっとライトを見ていた。
「マリー様、やはり私は反対です」
　ジェインがふたりの間に立つ。
　何が起きているのか、ライトは一瞬理解できなかった。けれどジェインに視線を向けられ、身体がぴりぴりするのを感じる。
　ジェインはすぐに視線を外し、マリーを見た。
「あなた様が決めたことであるなら、口出しはしないつもりでいました。けれど――」
　声は、わずかに震えているようだった。
「マリー様、あなたはすべてのリング・エルフを率いる存在。この国――ガーデン・エルフのいわば中心となられるお方です」
　それを聞いて、ライトは息をのんだ。
　なんとなく、予想はしていた。
　マリーの扱われ方が、ただ者ではないことに。
　そして、ディアナという名前。
　確かリング・エルフの中でも、特別な立場にいるものだけに、与えられるものだったはずだ。
「もっとふさわしい相手が――」
　ジェインがそこまで言いかけた時だった。
　マリーが彼を一瞥する。
　途端にジェインは息をのんだ。
　次の瞬間、マリーはゆっくり、口を開く。
「――下がりなさい」
　いつもの高い声とは、まったく違っていた。
　まるで別人のようだった。
　今度はライトが息をのむ。
「――私が、決めたことよ」
「――ですが」
「下がれと言っているのが聞こえないの」
　問いかけではなく、命令だった。
　ジェインの身体が総毛立つのがわかる。
　自らというよりも、下がらせられた、と言ったほうがいいだろう。
　マリーはその様子を見て、さらに言葉を放つ。
「だれを選ぶかは、私が決める。それはあなたも納得しているはずよね」
　マリーの口調は、あくまでやわらかかった。
　そこは、変わりない。
　ただ、ライト自身も動くことができなかった。
「これ以上、私の邪魔をするならーーだれであろうと許さない」
　マリーは再び、ライトのほうを見た。
　それから、手を差し出す。
「――ライト」
　静かに、微笑んだ。
　ライトはまだ、固まったままだった。

「――また、逃げるの？」

　彼女の笑みは変わらない。
　けれどそれは、ライトの胸に深く深く響いた。

　また、なのか。
　それともまだ、なのか。

　自分にもわからなかった。
　ただ唯一、はっきりしているのは、このままでは、何も変わらないということだ。
「――いや」
　ライトは、その手を取った。
　マリーと向き合うようにして、言い放つ。
「私――ライト・リックは、マリー・ディアナを我がリング・エルフとして迎え入れる」
　薬指に、口づけを落とす。
　ふたりの指が、光の輪でつながった。
　契約完了の合図だった。

　気がつくと、ライトは寝台の上にいた。
　そばにいるのはマティスで、後ろにはジェインが控えていた。
「契約が済むと、大抵の薬師はこうなる」
　どうやらあの後、倒れたらしい。
「互いのエネルギーバランスを調えるためにな」
「……マリーは？」
　自分がこうであるなら、彼女はどうなんだろう。
「……他のリング・エルフたちがみている」
　答えたのは、ジェインだった。
　続いてマティスが、淡々と口を開く。
「知っているとは思うが、リング・エルフとの契約は、こちら側からどうにかすることはできない」
　彼らを使役するようでありながら、選択権はこちらにはない。
　それは、ライトも知っていた。
　知っていて、契約を望んだのだ。
　マリーを受け入れることを決めたのだ。
「マリー様は、普通のリング・エルフとはちがう」
　ジェインがぽつりと呟いた。
　そして、ライトを見る。
「――後悔のないように、な」
　それだけ言うと、背を向けて、部屋を出ていった。
　声音は優しかったように思えた。
「明日から早速、仕事が始まる。今夜はゆっくり休むといい」
　続いて、マティスも出ていく。
　ライトは一人になったとたん、月の光に気がついた。
　ぼんやりとながめつつ、胸にそっと手をあてた。