【完結】マザコンな婚約者はいりません

第9話

　シェリーは気が重かった。
　これから父に婚約破棄の件を伝えなければならない。

　シェリーの父であるカヴァデール伯爵は、とても多忙な人である。
　王都の伯爵邸、領地、各地にある商会の支店を行き来していて、あまり一か所にとどまることがない。

　幸いなことに、この一週間は王都のカヴァデール伯爵邸に滞在する予定だ。
　シェリーは忙しい父の時間を奪うことに気が引けたが、婚約破棄は伯爵家の将来に関わる問題なので、できるだけはやく報告しなければならない。

　シェリーはため息をつくと、重い足を引きずりながら階段をのぼって父の書斎の前にたどり着く。
　息をすって気持ちを落ち着けてからノックした。

「お父様、いらっしゃいますか？　シェリーです」
　部屋の中からすぐに返事があった。
「入りなさい」

　扉を開けると重厚な机の前に壮年の男性が座っている。
　シェリーの髪と同じ灰がかった銀髪で、長年の苦労によるものか、眉間には深い皺しわがきざまれていて、彼に厳しい雰囲気を与えている。

「シェリー、久しぶりだな」
　いかめしい顔に反して、その声には久しぶりに会う娘に対する親愛の情が含まれていた。

「お久しぶりです、お父様」
　シェリーがあいさつすると、伯爵は立ち上がり、娘のために椅子を用意した。

「座りなさい。元気にしていたか？」
「はい。お父様もおかわりないようで安心いたしました」

　シェリーが言うと、伯爵は少し苦笑いで答えた。
「ああ、私は仕事さえしていれば元気なのだよ」

　シェリーが物心つくころには、父はすでに仕事であまり家にいなかった。
　そのため、父娘おやこであっても心理的に多少の距離があった。

　会話が続かず、沈黙が二人のあいだに流れる。

　伯爵の方が先に耐えられなくなったようで、話を切り出した。
「ところで今日はどうした？　私の部屋をたずねるとはめずらしい。話したいことがあるのかね？」

　シェリーは言いたくなかったが、言わなければならない。身体をこわばらせて、声が震えないように気をつけて言った。
「はい。本日デューイ様に婚約破棄を告げられました」
　言うとシェリーは父の顔を見ることができず、うつむいた。

　伯爵はしばらく沈黙したあと、厳しい声で言った。
「……ハーパー侯爵家の息子が？　いったいどうしてそのようなことになったのだ！」

　伯爵の声からは動揺が伝わってきた。
　シェリーはそれも当然だと思う。
　自分はデューイとハーパー侯爵夫人、二人との関係がうまくいっていないことを何ひとつ父に話したことがないのだから。

　忙しい父親に迷惑をかけたくなかった。
　それ以上に何よりも、自分が婚約者とその母親とうまくやれない、不出来な娘だと唯一の肉親である父に失望されたくなかった。

　シェリーはうつむきながら言った。
「……申し訳ございません、お父様」

　伯爵はすこし落ち着きを取り戻したらしく、ゆっくりとした口調でシェリーにたずねた。
「なにがあったのだ？　毎月、婚約者同士のお茶会にも行っていたのではないか？」

　シェリーはできるだけ淡々と告げる。
「実は、お茶会にデューイ様は来ていませんでした。毎回ハーパー侯爵夫人とのお茶会だったのです」
「なんだと！　なぜ母親が来る？」

　シェリーは肩がふるえるのをこらえられなかった。
「……わかりません。私はハーパー侯爵夫人に嫌われているようです。息子に会わせたくないと思っているのかもしれません」

「嫌われている……？　あちらから申し出た婚約だぞ」

「はじめからずっとそうでした。初対面から嫌われていたと思います」

「なんということだ……」
　伯爵はかすれた声でつぶやいた。