大好きな小説の悪役令息に転生したら、婚約破棄するはずの婚約者に執着されていました

4章

4-3

＊

「それで、そのヘンリーっていうのは誰なんだい？」

ティペスの部屋のベッドで、二人並んで横になりながら問われる。穏やかな笑みを向けられ、ソフォラは嬉しさのあまり、するすると言葉を紡いでいた。

「ヘンリーはブラインドリー公爵家のご長男で……僕の婚約者です」

最後は少し声が弱まり、頬に熱が集まる。わずかに視線を逸らした。

「……そうなんだ」

ティペスは静かに相槌を打つ。その声音は変わらず柔らかい。

「そのヘンリーとは、どんな話をしたの？」

「最初は、やっぱり闇属性だからって嫌がられていたんですけど……僕が森で迷ったとき、見つけてくれたのが彼で……それで、僕のことを守るって約束してくれて……ふふ」

思い出すだけで、自然と頬が緩む。

ティペスは変わらぬ笑みを浮かべたまま、静かに頷いた。

「でも、闇属性を嫌っていたのに、よく話がまとまったね」

「はい。最初は婚約破棄される予定だったんです。でも、ヘンリーが続けたいって言ってくれて……今は、とても嬉しいです」

「……そう」

短く返された言葉は、どこまでも穏やかだった。
けれど、その奥でほんのわずかに、何かが沈む。

「ソフォラを一度は手放そうとした相手が、ね」

呟くような声音は軽く、責める色すらない。
それでも、どこか冷えた響きが混じっていた。

「でも、明日会うのが楽しみだよ」

にこりと微笑む。その表情は完璧で、いつもと何も変わらない。

「ソフォラの“婚約者”が、どんな人間なのか」

その言葉の最後だけ、わずかに重みを帯びた。

それに気づかないまま、ソフォラは嬉しそうに微笑んでいた。


＊

夜明け前。レイブンがソフォラのベッドによじ登り、寝衣の裾をくいくいと引っ張った。

「キューン」

「んー……なあに、レイブン。まだお日様も昇ってないよ……？」

寝るようにと軽く撫でるが、レイブンは引くのをやめない。むしろ先ほどより強く、ぐいぐいと引っ張ってくる。

昨夜は兄ティペスと同衾するはずだったが、「喋りすぎてソフォラ様が眠れない」とカプトにより部屋へ戻されていた。そのため、今はレイブンが側にいる。

「……わかったよ、もう」

小さく口を尖らせ、レイブンの額を軽くつつく。嬉しそうに尻尾を振りながら、今度は袖を咥えて引いた。

促されるままベッドを降り、扉を開ける。

ちょうど交代の時間だったのか、他の護衛と入れ替わろうとしていたサンセベリアが目を見開いた。

「ソフォラ様！？　まだ朝日が昇るまで少しありますよ」

「おはよう、サンセベリア。驚かせてごめんね。レイブンが、どこかへ連れていこうとしてて」

視線を向けられたレイブンに、サンセベリアはじとりとした目を向ける。

「お前、何を考えているんだ。こんな時間にソフォラ様を連れ回そうとは、いい度胸だな」

しゃがみ込み、軽く額を弾く。

「ウゥー……」

「……やっぱり舐められている気がする」

牙を見せるレイブンに、サンセベリアは小さく肩を落とした。

それでもレイブンは構わず、ソフォラの服を引き続ける。暗い中で一人歩くわけにもいかず、ソフォラはサンセベリアへ視線を送った。

言葉は交わさずとも、彼は静かに頷く。

レイブンに導かれるまま歩いていくと、外はわずかに白み始めていた。向かう途中、外扉に手をかけたところで、肩にふわりと温もりが乗る。

振り返ると、サンセベリアがブランケットをかけてくれていた。

「お止めしても無理でしょうし。せめて暖かくしてください」

困ったように眉を下げ、柔らかく微笑む。

「ありがとう」

扉を押し開けると、冷たい朝の空気が頬を撫でた。

レイブンは先に飛び出し、振り返って小さく吠える。

「来いって言っているようですね」

「……うん、行こっか」

門まで辿り着くと、サンセベリアが門番に声をかけ、静かに門が開かれる。

一歩外へ出たところで、レイブンがぴたりと足を止めた。

「キャン、キャン！」

「本当にどうしたの、レイブン？」

しゃがみ込んで撫でた、その時。

遠くから、馬の蹄の音と車輪の軋む音が近づいてくる。

「……え？」

顔を上げると、朝靄の向こうから馬車の影が浮かび上がってきた。

（嘘……）

胸が大きく跳ねる。ブランケットを握りしめたまま、ソフォラは駆け出した。

馬車が止まり、扉が開く。中から飛び出すように人影が現れる。

「ソフォラ！！」

「……っ、ヘンリー！」

次の瞬間、強く抱きしめられる。驚くほどの力で引き寄せられ、息が少し苦しくなる。

けれど、それが――ひどく心地よかった。

「……はぁ、やっと会えた。ソフォラ……」

耳元で落ちた声は、どこか震えている。

「髪、切ったんだな。すごく似合ってる……可愛い」

頬が熱を帯びる。けれど、それ以上に嬉しさが込み上げて、ソフォラは小さく笑った。

「ありがとう、ヘンリー。会いに来てくれて……すごく嬉しい」

その足元で、レイブンが満足そうに寄り添っていた。

ーーー

馬車の中から、エバも姿を現した。

「ソフォラ、おはよう。ごめんね、ヘンリーがどうしても会いに行くって聞かなくて」

眉を下げ、どこか疲れた様子でソフォラの前に立つ。

「おはようございます、公爵様。昨日お手紙をいただいていたので、来てくださることは知っていました」

エバは頭をかき、さらに困ったように眉を下げた。

「本当なら、もっと前に連絡すべきだったんだけど……ほら、この通りでさ」

視線の先では、ヘンリーがソフォラを離そうとしない。父親の言葉にも反応せず、ただ抱きしめ続けている。

「会いたかった……この頭の形、手触り、匂い……んー、ソフォラだ」

「嗅がないでよヘンリー！　僕まだ着替えてないんだよ！」

「……はぁ、早く毎日ソフォラのパジャマ姿が見たい」

「小公爵様、さすがにそれは……」

サンセベリアが額に汗を滲ませながら制止する。
しかし次第に顔色を悪くし、周囲へと視線を巡らせた。

「あの、久しぶりの再会で嬉しいのは分かるのですが……そろそろ、ティペス様がソフォラ様の不在に気づいて――」

「そこの変質者……ソフォラから離れろ。殺すぞ」

低く落ちた声と同時に、門の鉄柵がじゅ、と音を立てて溶け落ちた。

ティペスの立つ半径一メートルほどの空間は、熱気に歪み、草木は枯れ、地面は干上がってひび割れている。

その背後に、パキプスが静かに控えていた。
熱など存在しないかのように、無表情のまま。

「お、お兄様！？　どうされたんですか！」

「兄？」

ヘンリーがゆっくりと顔を上げる。
二人の視線がぶつかり、空気が張り詰めた。

「……だから言ったのに……」

肩を落とすサンセベリア。

その隣で、パキプスが淡々と口を開く。

「分かっていたことでしょう？」

ほんのわずかに、口元だけが緩む。

「……楽しくなりそうです」

「悪魔だ……」

サンセベリアは、心底そう思った。