【完結】転生後宮録―花毒と禁符の記憶―

第六話

　夜の禁苑に、静かな風が吹いていた。

　「花の儀式」と呼ばれる祭の最中。
　香炉の中心には、紫煙とともに、ある“香”が立ちのぼっていた。
　それは、数年前に失われたはずの幻の毒――“花毒”を微量に調合したものだった。

　香炉のそばに立つのは、淡い水色の衣をまとう美琳美人。
　金糸の刺繍が入ったその装束は風に揺れ、その姿は神秘と不穏の間を漂っていた。

「やっぱり、あなたでしたか」

　香炉の外縁に立つ翠玲スイレイは、手にした符を構えて言い放つ。

「あら？意外と早く来たのね……李 翠玲さん。あと少しで、この儀はすべて完成していたのに……残念ね」

　全く悪びれた様子もない、美琳 メイリン美人。
　飄々とした態度で、翠玲を見据える。

『美琳美人。
　後宮の片隅──芳心宮にて、ひっそりと暮らす下位の美人。
　容姿は端麗だが控えめで、御前にもほとんど顔を出さない。
　噂すらほとんど聞かない、影のような存在』

　翠玲は、先ほど聞いた、美琳美人の人となりを反芻する。

　(えっ？違くない？目の前の女性は、妖艶な美人お姉さんだよぉ)

「終わらせません。姉さまも、後宮も、私が守ります」

「まあ、大きくでたわねぇ。やっぱり、若さかしら」

「まぁ──否定はしません！」

　(ぶっちゃけ、もう少しでアラフィフですけどね！)

　翠玲は、禁苑に到着してからと、この一連のやり取りの中で、前世と転生後の知識を総動員しながら、香炉の結界構造と禁苑の風水の流れを読み解いていた。

　翠玲は、香と風の流れが重なる“穴”を突いて、符を滑り込ませる。

　読み通りに紫煙がはじけ、香炉が鈍くうなる。

　次第に、香に仕込まれていた花毒の結界が大きく軋み、崩れ始めた。

「……あなたが、琳琅 リンランさんを動かしたんですよね」

「動かした？ いいえ。私はただ“道”を示しただけ。
欲望の芽に花毒の香を添えれば──人は自ら選ぶものよ」

　美琳美人は、静かに微笑んだ。

　花毒は、吸った者の感情をゆるやかに増幅し、判断力を鈍らせる性質がある。

　琳琅の心にあった闇が、それに反応した──そういうことだろう。

「……どうして、こんな事を？」

「……帝からの寵愛が欲しかったから──という理由で、あなたは信じてくれるかしら」

　美琳美人の、本気とも冗談とも取れるその答えに、翠玲は、敢えて何も答えなかった。

　その様子を、ふふふと笑う美琳美人。

　術の補助香には花毒が含まれていたが、あまりに薄く、直接的な加害の証拠にはならないだろう。

　しかし、美琳美人が香と術を導いていた事実は動かしがたく、結界の破綻とともに、雪崩込んできた禁軍によって、術士たちは次々と拘束されていった。

　可馨クゥシンと蘊華リュウチーが密かに準備していたのだと、翠玲の側に駆けつけた本人達自ら教えてくれた。

　調査によって、術士たちの背後に一部高官の名が浮かぶも、結局は、明確な証拠は出ず、黒幕の全容は掴めず。

　美琳美人は、自ら手を下すことなく儀式を構築していた為、幽閉という形で処分されることとなった。

　去り際、翠玲は問いかける。

「もう一度、問います。あなたの目的は、何だったのですか？」

「……ただ、流れを変えたかったの。閉じきったこの空気の中に、新しい風を吹かせたかった。例え、それが毒にまみれた風でもね」

　それだけを残して、美琳美人は静かに去っていった。

◇

　一方、琳琅は術補助の罪で処罰されたが、花毒による心理操作の影響が認められ、減刑された。

　結界は崩れ、儀式は未遂に終わった。
　無事、翠薇スイビ姉さまに害は及ばず、後宮の危機はひとまず回避された。

　翠玲の知識と行動力は高く評価され、後宮内での信頼も厚くなった。

　しかし彼女の中には、拭いきれない疑念が残る。

　術士が使っていた符の一部に、王宮内部でしか知られていない秘文と酷似した構造があったのだ。

「……まだ、裏がある」

　空を仰ぎながら、翠玲はそう呟いた。

　その肩に、翠薇姉さまがそっと手を置く。

「ありがとう。翠玲が傍にいてくれて、本当に良かったわ」

　そう言いながら微笑む翠薇姉さまに、翠玲もつられて微笑む。

「姉さまを守るのは、私の天命ですから」

　風が止んだ清華宮の庭を、二人は並んで歩き出す。

　恐れも迷いも、もうない。

　けれど──

　完全な終わりではないと、翠玲は理解していた。

　これはひとつの区切り。
　そして、また次の“陰”への扉。
　ここは、陰謀渦巻く“伏魔殿”と呼ばれる──後宮なのだから。

　風を断ち、夜を越えた少女は、再び歩き始める。
　次なる闇に、静かに挑むために。