この世界と引き換えに愛を乞う

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カロクは虐げられた子供だった。
母の命と引き換えに生まれてきてしまったカロクは、彼女を溺愛する侯爵の逆鱗に触れた。古くから仕える執事の言で命こそ取られなかったものの、本邸から遠く離れた別邸に捨て置かれ、使用人も低賃金で雇われた乳母のみ。

その乳母も、野心ばかりが強く、離れに追いやられたカロクを自分をよく見せる道具程度にしか考えてはいなかった。
歳若い乳母は、その実、子育ての経験などまるでなく、ただ若く美しい侯爵の目にとまるのではとその一心でこの屋敷へ潜り込んだだけである。
そのため、カロクが冷遇されていると気づくとその面倒な世話を放棄した。
目当ての侯爵には近付くことすら出来ず、一般のそれより高いとはいえ、共に働く他の使用人よりは遥かに安い給料。

私だって侯爵邸で働いているのに‥っ!!

その不満は、全てカロクへと向かった。
死なないように最低限の世話だけをし、カロクのために送られてくる僅かな養育費を着服する日々。
しかし他の使用人は、侯爵の命令により離れには近づかないのでバレる心配は無い。乳母はやりたい放題だった。

それでも幼いカロクは、唯一そばにいる乳母へと温もりを求めた。
どんなに冷たい瞳で睨みつけられても。どんなにきつい言葉で罵られても。

彼女に見放されたら死んでしまうと、本能で分かっていたのだろう。乳母の顔色を伺い、息を殺して生きる日々。暴力こそ振るわれなかったものの、食事を抜かれるなどはざらにあった。
埃だらけのベッドに、体に合わない小さな服。お風呂など沸かしてくれるはずもなく、ただ雑に水を頭からかけられるだけ。
それでもカロクは、いつか優しく笑いかけてくれるのではないかと、小さな期待を胸に燻らせていた。

だが、カロクは知らなかった。
カロクにもその身を気遣ってくれる存在が確かにあることを。
カロクが撫でられたことも無いのにその手の温もりを覚えていたのは、その存在があったからである。

この屋敷の執事であり、家令でもあるローレンス。彼が皆が寝静まった深夜にカロクの元へと通っていたのだ。

「また、痩せられましたな‥。」

低いしゃがれ声が落ちる。
眼下には、身を守るように体を縮こませて眠るカロクの姿。ローレンスはその頬をそっと撫でる。
母を亡くし、その温もりを知らずに育った小さな子供。
乳母の問題は、主である侯爵へ何度も進言した。だが侯爵の態度は冷淡なもの。それどころか、カロクの事を気にするローレンスを厳しく叱責する始末。

あの子はいないものと思え。

そう言われてしまえば、ローレンスは従わざるをえない。
だから人目を忍ぶように足を運ぶしかなかった。本当にカロクに何かあった時、その異変に直ぐに気づけるようにと。