私が世界を壊す前に

13

「なら、まずは食料調達か。」
フィオニスが言う。
「最初の村に畑があったな。だいぶ痩せこけてはいたが。」
血に塗れてなければ、とフィオニスは心の中で続けた。村民の性根こそ腐ってはいたが、ある程度の大きさを誇る村だった。さらにフィオニスが去ってから、そこまで時間は経っていない。まだ食べられる食料は十分残っているはずだ。
「マリア、シリウスを頼んだ。」
「承知いたしました。」
「ジークフリートは私と共に。ディルムッドは、万が一に備えて城で待機を。」
「「はっ!!」」
ジークフリートとディルムッドがそれぞれ異なる敬礼をした。
「ニコラス、食材の知識は？」
「僭越ながら、少しばかり。」
「ならばニコラスと、ミシェルも同行してくれ。」
「はい。」
「かしこまりました。」
これで食料調達のメンバー揃った。
「せっかくだからその体に慣れるために、それぞれの方法で向かってくれ。村はこの森を東の方角に抜けたその先だ。近くに大きな沼地があるから直ぐに分かるだろう。」
そう言ってフィオニスは踵を返す。するとクンッと服の裾を引かれた。何かと視線を流せば、シリウスの姿がそこにはあった。その瞳には、明確な恐れが滲んでいる。
「“君に捨てられると思っているようだよ？”」
魔神が言う。
見れば、その細い指先が微かに震えている。そんなシリウスの様子に、マリアはその瞳に憂いを滲ませた。
フィオニスがフッと息を吐くと、ビクリとシリウスの肩が震える。伺うような視線をそのまま地面へと落とし、判決を待つ罪人のように顔を伏せた。
フィオニスは、そんなシリウスの頭をガッと掴んだ。大きく体が震えたが、気にする事なくそのまま髪をかき混ぜるように撫でる。
「私が留守の間、城を守るように。」
いいな？と念を押せば、弾けるようにシリウスが顔を上げた。その表情に浮かんでいたのは驚愕。そして微かな希望だ。
「ん、いい変化だ。」
そう言ってフィオニスは満足そうに笑う。
シリウスは、初めて見るフィオニスの笑顔に見惚れた。シリウスを搾取してきた村人のような下卑た笑みではない。柔らかく眦を下げ、その薄い唇は緩やかに弧を描いている。トクリ、と胸の奥が震えた。
何か、伝えなければ。
ハクリとシリウスの唇が動く。フィオニスはその動きに気づき、急かすことなく待った。
「‥‥ぃ‥」
今にも消えてしまいそうな声だった。
事実、フィオニス以外にはその言葉は届かなかっただろう。だがフィオニスは、確かに『はい』と言うシリウスの声を聞いたのだった。


村へは翼を持つフィオニスが真っ先に到着した。その後にジークフリートが続く。彼のその背中にはフィオニスの物によく似た、ドラゴンの翼がはためいている。
彼はその昔、亡国の騎士だったことがある。弱きを助け、強きをくじく高名な英雄。そんな英雄が、いくら性根が腐っているとはいえ、抵抗するまもなく惨殺された村人達をどう受け止めるのだろうか。だが村の惨状を見ても、ジークフリートは眉一つ動かすことはなかった。フィオニスは、そんなジークフリートにホッとしつつもどこか拍子抜けをしていた。
「これくらいでは動じませんよ。私はもっと悲惨な現場を数え切れない程に見てきたのですから。」
そんなフィオニスに気づいたジークフリートが言う。それと同時に、ジークフリートは魔王にしては気を使いすぎるフィオニスを心配した。優しすぎるあまり、心を壊してしまわないかと。
「すまない。転生してまだ日も浅く、甘さが捨てきれていないようだ。」
そう言ってフィオニスは苦笑する。そんなフィオニスに、ジークフリートは僅かに口角を上げて答える。
「ご安心を。貴方様が迷うのならば、その迷いごと私が斬って捨てましょう。」
「‥‥あぁ、その時はよろしく頼む。」
フィオニスは消しきれなかった自嘲を浮かべながら言う。
ジークフリートはその時決意した。フィオニスが罪悪感で苦しむのならば、それ以上の悪となってその心を救おうと。

その後しばらくして、6つの足を持つ馬へと変化したミシェルが続き、そこへ下半身を蛇に変えたニコラスが一拍遅れで到着した。元々肉体派では無い2人だが、フィオニスが作成した素体は優秀で、息切れすらしていない。
到着したニコラスは開口一番、
「蛇の体とはこの様に動かすのですね。」
そう言って、感心したように自身の下半身を見つめた。

この2人も、村の惨劇には顔色1つ変えることはなかった。まるで日常茶飯事とでも言うように。だが、放置した死体の数は、明らかに減っていた。散らばった骨や引き裂かれた衣服を見る限り、この辺りを根城とする魔物や獣に食い散らかされたのだろう。
フィオニスはまず、申し訳ない程度に耕された農地へと向かう。雑草が生え放題の農地には、半ば野生化した作物がポツポツと顔を出している。麦に似た穀類に、葉物。ナスやピーマンに似た野菜もあった。この辺りの物は、全て問題なく口にできるとニコラスは言った。
「あぁ、そこを掘り返してみてください。」
ニコラスが言う。その言葉に、ジークフリートが近くに落ちていたスコップで、畝を崩す。するとジャガイモや里芋に似たイモ類がゴロゴロと出てきた。これらすべて、フィオニスの空間魔法の中へとしまう。それからそれぞれが点在する家の中へ入って物色を試みる。まるで盗賊だな、とフィオニスは内心苦笑した。
「‥‥」
その時、フィオニスは何かに気付いて片眉を上げる。明らかに何か物色をしたような跡があるのだ。まさかと思い、家から出る。すると同じように家から出てきたジークフリートとかち合った。
「フィオニス様もお気づきになりましたか？」
ジークフリートが言う。
「あぁ。金目のものが一切ないな。」
そう返すと、ジークフリートの表情が険しくなった。
異変に気付いたのはフィオニス達だけではなかった。別々に家に入ったニコラスとミシェルもまた、その眉間にしわを刻んでいた。
「盗賊か？」
フィオニスが問う。
「もしくは近隣の村々。通りすがりの商人。たまたま外へ出ていた同じ住民の可能性もあります。」
ニコラスが答える。
「同じ村民が？」
「フィオニス様。この世界では、当たり前なのです。」
続くフィオニスの言葉に、ミシェルが抜け落ちた表情でそう落とした。