私が世界を壊す前に

55

エクトールは、そんな2人の姿を見送るしかない自分に歯噛みした。
去り際にディルムッドは、咎めるような視線をエクトールへと投げた。考える事をやめ、1度は生きることすら放棄した自分を蔑んでいるようだ。いや、事実呆れてはいるのだろう。全ての責任をフィオニス1人に負わせようとしたエクトールを。
「‥情けない。」
グッとエクトールは奥歯を噛んだ。
『足掻けよ。』
不意にフィオニスの言葉が脳裏を過ぎる。エクトールは思わずハハッ、と乾いた笑いを漏らした。
「本当に、私は何をしているんだろうな‥。」
そう呟いて、グッと拳を握った。
エクトールの枷であった公爵は死んだ。憂いであったキメラ達も、魔族達の手によって安寧が与えられるだろう。
ならば自分はこれからどうすべきか。
エクトールは改めて自身に問う。

エクトールは、城にある礼拝堂へと向かった。既にあたりは暗く、礼拝堂にも人の気配はない。普段はここで、白銀の魔族が祈りを捧げていると聞く。魔族達も、暇を見つけてはこの礼拝堂に足を運ぶらしい。人間よりも魔族の方が余程信心深いとはおかしな話だ。

エクトールは美しい彫刻が施された扉を開く。ステンドグラスから差し込む月明かりが真っ白な大理石へと落ち、神秘的な光の道を作っていた。
神の存在を疑った事は無い。だが、救いだとは到底思えなかった。勇者が生まれはじめるのは魔王が誕生する数十年前からだと言われている。だが信仰が薄れたこの世界で、神の紋章を持つエクトールは異端でしかなかった。何せ、これがなんの紋章かも知られていなかったのだ。

エクトールは無意識に紋章のある右脇腹をさする。大地と豊穣の神、ソルティエーレ。それが紋章の主だと分かったのは、エクトールが生まれてからしばらくしてからだった。だがその事実を知ったあとも、エクトールが神に祈ることはなかった。

祭壇の前まで行くと、エクトールは7体の神像を見上げた。
「‥珍しいですね、勇者あなたがここを訪れるのは。」
その時、祭壇横の扉が開いて、白銀の髪の魔族が姿を現した。ベルナールだ。
フィオニスとはまた違った神々しさを持つベルナールだが、不思議とフィオニスを前にした時ほどエクトールの心は動かなかった。フィオニスが特別過ぎるのだろう。そう気づいて、エクトールは内心苦笑する。
「私も、ここを訪れる日が来るとは思いませんでした。」
エクトールが言う。

ベルナールは、大体の経緯を知っていた。フィオニス達が侵攻しているその瞬間も、神に祈りを捧げていたからだ。
普段聞こえぬ声が、フィオニスが2つ目の魂を取り込んだと、そう教えてくれた。その言葉を聞いた瞬間、ドクリと鼓動が跳ねた。十分な間も開けずに2つ目を取り込んだフィオニスの負担はどれほどのものだろうか。それでもフィオニスはやめないのだろう。世界を救うために。

ベルナールはエクトールを見据える。
城内ですれ違った事はあるが、こうしてちゃんと会うのは初めてだ。勇者達は基本、礼拝堂には近寄らない。1番初めに保護した勇者、シリウスだけが時たまふらりと訪れては祈りの形をとる。
「神に聞けとフィオニス様は仰いました。ですが、私に神の声は聞こえない。」
「そうでしょうね。」
そう言い放つエクトールに、ベルナールが答える。神の声を聞く事が出来るのは、ほんのひと握りだ。特に信仰を失ったこの世界では、ベルナールとフィオニスの他にその声を聞くものはいない。
「そもそも、私はここに祈りに来たわけではないのです。」
エクトールが言う。
「神に対する不信感を抱いてしまった私が、今更神を信じる事など出来るわけが無い。形だけの祈りを捧げた所で、神々はそれを見抜くでしょう。
ですが、それはあの子達とて同じ事。他の勇者も、恐らく似たようなものでしょう。」
「では、ここへは何をしに？」
ベルナールが問う。
「答え合わせを。」
エクトールの翡翠の瞳が、真っ直ぐにベルナールを捉えた。その瞳はここへ連れてこられた当初とは異なり、今は強い光を宿している。
「聞きましょう。」
そう、静かにベルナールが言う。
今のエクトールならば、ベルナールが望む回答が得られると信じて。

するとエクトールは1度瞼を落としてから、口を開いた。
「フィオニス様は、この世界を救うために堕落した魂を取り込んでいらっしゃる。ですが、その魂を取り込む事でフィオニス様は感じたくもない欲を無理やり生じさせられているのでしょう。その魂が最後に望んだ歪んだ欲望を。」
エクトールは続ける。
「それを治めるには、体を合わせるしか方法はないのでしょう。ですが、ディルムッド様はそれでも足りぬと仰った。それは、その薄汚れた魂が体の内に存在し続けるからですね？」
その言葉に、ベルナールは無言でもって肯定する。堕落した魂を消化するには、長い時間を有する。じわじわと溶かし、吸収し、発散する。そうしてやっと害のないものと変化するのだ。
「‥勇者には、不浄を清める力があると聞きました。フィオニス様に口付けされた時、確かに体の中の魔力が動くのを感じました。」
エクトールはフィオニスに口付けされた時のことを思い出して、僅かに目元を染めた。何故唇を奪われたのか分からなかった。そして、自身の魔力が動いた理由も。
だが今なら分かる。あれはフィオニスが無意識にエクトールの浄化を求めたのだと。

ベルナールは僅かに息を吐き出してから、エクトールへと視線を投げる。エクトールは見事に、神に頼ることなく答えを導き出したようだ。
「流石ですね、エクトール様。」
そうベルナールが返せば、エクトールは苦笑する。
「フィオニス様は自分で導き出せと仰る割に、問えば大抵の事は答えて下さる。
ですが、最後まで勇者私の力については言及しませんでした。私に、そういう行為を強要したくなかったのでしょう。本当に魔王らしくないお方だ。」
そう言ってエクトールは微かに目尻を緩めた。
「‥そうですね。あの方は、そういうお方です。我々にさえ、お心を砕いて下さる。」
そう言ってベルナールは彼の王に思いを馳せる。今日はディルムッドがその体に触れているのだろう。それが少し羨ましい。
だがベルナールは直ぐに頭を振って邪念を飛ばす。そして改めてエクトールを見据えた。
「それで、貴方はどうするのですか？」
ベルナールが問う。
するとエクトールの表情が僅かに苦くなる。
「当然、この身を捧げるつもりです。
ですが、それには力が足りない。違いますか？」
エクトールはそう問うてはいるも、確信しているようだ。事実、今のエクトールの力ではほんの僅かな浄化ですら困難だろう。ベルナールの目から見ても、それは明らかだ。それに、とエクトールが続ける。
「その資格が今の私にはありません。ですので私も、自らを鍛え直します。あの方に少しでも近づけるように。」
そう言ってエクトールは自らの拳を握った。
「その力を得るにはかなりの困難を有しますよ？」
ベルナールが問う。
「私は既に地獄を経験しました。それに比べれば、大したことなどありません。それに、あの方に触れる栄光を得られるのであれば、いくらこの身を削っても惜しいくらいです。」
エクトールの返答に、ベルナールは満足気に笑みをひろげた。
「では精進なさって下さい。あの方が、他の魔族と心を通じ合わせる前に。」
「‥‥ッ」
最後にベルナールが落とした言葉に、エクトールは怯んだ。ありえない話ではない。体を繋げば、情もわく。今の所、フィオニスに特別はいないようだが。
クッとエクトールは無理やり笑みを浮かべる。そして意地悪く笑みを広げるベルナールを挑戦的に見つめた。
「言われずもと成し遂げて見せましょう。」
そう言い残し、エクトールは礼拝堂を後にした。