182年の人生

1878ー1913 吉澤識

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「吉澤さんは同い年とは思えないほど経験豊富ですね。尊敬します」
「歓楽街の経験を尊敬されても困りますよ」
「からかわないで下さい。自分は信州の山奥の出で、後は軍の学校ですから世間知らずです。大陸のことは勉強しましたが、来てみれば戸惑うことばかりです」

　宮田の言う共存共栄は、我が国が大陸に軍事顧問や教官を送り込んだ時の大義名分だ。大陸の軍事力を強化して欧米列強を追い払う。正論だ。だが、現実は違う。
　お前の理想に反して、我が国は列強に取って代わろうとしているだけだ。お前が手を差し伸べたいと考える人間は、お前に反感しか抱いていないぞ。お前も行く先々で見て、既に十分わかっているだろう？
　宮田は、私が第二部にいたことは知らないはずだ。現地協力者である貿易商の道楽息子に話をつけてあるから、何でも訊いて利用しろと言われただけであろう。宮田に下された具体的な任務を私は知らない。互いの詳細は知らず、必要最低限に協力する。暗黙の了解事項だ。
　私がただの民間人であるから、国の大義名分どおり綺麗ごとを並べてみただけなのであろうか。
　宮田の言葉が気にかかる。私のすっきりとしない気分を察したのか、宮田は話題を変えてきた。

「それにしても吉澤さん。貴方はいつも使用人を従えているのですね。宴席の時はただ御者ぎょしゃが待っているのだと思っていましたが、歩いて街を巡るのにも必ず後ろにいる。今も店の外で待機しているではないですか」

　宮田は、店先でぼんやりたたずむ加藤に視線をやって言った。

「ああ、あれは子守りですよ」
「子守り？」
「父の命令です。治安が良いとはいえない場所で私がフラフラと遊び回るから、護衛につけているのです。まあ本当のところは、悪い遊びで何かことが起こったら吉澤組の信用に関わるから、お目付役として私のやることを逐一報告させているのですよ」

　加藤は私を常に監視し報告している。ただし、父にではない。第二部にだ。
　あれも第二部の関係者だ。もちろん加藤は何も言わないし、第二部も素知らぬ顔で見張らせている。
　父だけは知っていたはずだ。だが私には何も告げなかった。
　騙だまし、隠し、利用する。それで身の安全が確保されるなら、私はそれで構わない。どうせ父も同じ考えだろう。

「あんなに怖い顔でこちらを見ている。自分には、少し過剰と思えるほど職務に熱心に見えます。富豪の跡取りとは案外窮屈なものなのですね」
「困ったことに、過保護なのですよ」

　窮屈か。敢えて考えないようにしてきたが、加藤の護衛は確かに過剰だ。