僕は骨が好きだ。大好きだ！

３章 僕の骨休めな日々

11．もふもふする骨、だと？ と、その青年は言った。

　僕は骨が好きだ。
　いつも骨のことばかり考えている。
　骨には大きく分けて内骨格と外骨格がある。
　骨は体を支える役割や臓器を守る働きがあり、生命が地上を動くことができるのも骨のおかげだ。
　よく目を凝らせば、骨はいたるところにある。
　そう、世界は骨に満ちている――



　フードを深くかぶった2人組に、ちょっと変わったブロブという組み合わせは怪しいが、ここは人外魔境の街。騒ぎさえ起こさなければ、怪しさなど気にするものはない。

「ここが、この辺で一番大きな街かぁ」
　ここは地球の街ではない。鱗を持つ者、蹄を持つ者、翼を持つ者、巨大な者、小さな者、地球では考えられない造形の人々が、日常を営んでいる。僕はそのような不思議な人々の骨格を妄想して楽しむ。
　もちろん、街の至るところに骨人スケルトンはいた。彼らは荷物を運んだり、ゴミを拾ったり、人々の生活を支えていた。

「やっぱり骨が気になるのね」
「ああ、うん」
「でも、少し浮かない顔ね」

　そうなのだ。本来ならば、骨がいるだけで、眼福ものである。
　しかし、リサの言う通り、僕は何かひっかかっていた。黙々と作業する彼らに違和感のようなものが、あったのだ。

「なんか残念なんだ。よく分からないけれど、そう思うんだ」
　もやもやした気分を抱えながらも、僕らは街を歩いていく。

　鮮やかな布に飾られた露店の並ぶ通りを歩いていると、地面に奇妙な物がちらほら落ちているのに気がついた。
「猫か何かかと思ったけれど、なんだこれ？」
　道の片隅に、見慣れない毛玉が捨ててあったのだ。獣の死骸ではなさそうだ。僕はひとつ靴の先でひっくり返してみた。裏もまた毛だるまだった。土にまみれた汚れたそれは、空気の抜けてふにゃふにゃになったボールのようだ。

「これはモクフモの殻ね。ほら、あそこで売っているわ」
　リサがそう説明する。店で買ったその料理を食べて、残った残骸が道端に捨てられているらしい。
「これが殻だって？」
　どうみても毛玉である。単なるもふもふの毛玉にしか見えない。


「……おいしいのかな」
　この土地の食べ物は見た目の色が非常に独特だが、味は極めて普通なので食べれないことはない。
「おいしいらしいわよ」
　リサは食事を必要としないので、伝聞調になってしまうが、話によると、モクフモはゆでて殻を剥いて食べるものらしい。

　僕も露店で売っているのを一つだけ買い食べてみる。

「おお、これはうまい！」
　丸く膨らんだこの生き物の殻は、ミカンの皮のように簡単に剥ける。殻に詰まった紫身の肉は見た目には不気味だが、引き締まっており、噛めば噛むほどに味が染みだしてくる。

　僕はあっという間に完食した。
　殻だけになったモクフモを見て僕は思う。

「皮のようだけれど、これは殻なんだよね……」
　殻は外骨格に分類される、骨の一種であることには変わりはない。僕にとっての一番はカルシウムでできた真っ白な内骨格であるが、この外骨格カラも骨と思えば、もしかすると？

　魔法は思う力と言う。
　骨が好きな僕は、この毛玉に魔法をかけた。

　僕は侮っていた。
　やはり世界は広い。広すぎる。
　僕は骨といえば、内骨格ばかりを見ていた。いまさらながら改めて考えてしまった。勝手な常識にとらわれていたのだ、僕は。

　いつものように不思議な光が死骸を包み込む。そして、魔法が効果を発し、生まれたのは丸く膨らんだ骨である。


　あぁ、魔法はなんて平等なのだろう。分け隔てなく生物の骨格たるものを導き、この世界に生み出すのだ。

「もふもふだぁ、もふもふな骨だぁ」
　僕は滑らかな骨をなでまわした。こうして新感覚の骨が新たに仲間となった。
「ツトムは、本当に骨が好きなのね。私もいろいろな骨に出会えて、楽しいわ」
　リサも僕の作ったもふもふな骨をなでながら、にっこり笑ったように見えた。


　もふもふの骨を新たに加え、抱えて街を散策していた。

　時折見かける骨人を眺めながら、歩いていると、酔っぱらってふらついていた男が、一人の少女にぶつかる場面を目撃した。
　少女は骨人で、ゴミを拾う仕事をしていた。少女はゴミを拾うために屈んでいたので、男とぶつかった拍子に転倒してしまった。集めていたゴミも辺りに散乱する。

「どうして避けないんだ。ゴミが付いちまったじゃねぇか」
　ぶつかった男はそのことを謝りもせず、しかも、少女を罵倒したのだ。
「チッ。酔いが冷めちまった。飲みなおすか」
　男は怒鳴るだけ怒鳴って、さっさと去っていった。酔った勢いで今にも暴れだしそうだっただけに、そうならなかったことに、拍子抜けした。
　――後でリサに聞いた事だが、意外なことに魔の者たちは体質的に、酒でふらふらになることはあっても、暴力的になる者は少数らしい。


　少女に何も無くて良かったと思ったのもつかの間、信じられない言葉が聞こえてきた。

「酔っぱらいくらい避けろよ」
「ゴミもまともに集められないなんて。最近、奴隷の質が落ちてきているわ」
「先月、街長お抱えの術者がひとり引退して、新人が入ったそうよ。その新入りが作ったんじゃないかしら」
「もっとしっかり管理して欲しいな」
　誰一人として転んだ少女のことなど心配する様子はなかった。それどころか、少女に非難の目を向けていたのだ。

「あんな小さい娘なのに」
　男に非があることは誰が見ても明らかなのだが、少女の味方はいなかったのだ。居た堪れなくなった僕は少女元に駆け寄り、手を取り立ち上がらせる。
「大丈夫だった？」

　すると、少女が口をひらいた。
「そのモクフモの殻、捨てる？　ゴミ、下さい」
　拙い口調の少女の骨人は、僕の抱えるモクフモを指差している。

「あ、これはゴミじゃないんだ。小さいのに、仕事、偉いね」
　僕は可愛らしい少女語りかけるが、その言葉に反応はない。目は虚ろで、僕の言葉の意味が理解できていないようだった。

「……ゴミ、あるとき、下さい」
　少女は一言、そう言って散らかったゴミを拾い始めた。


「この子は下級奴隷よ。それこそ、消耗品の道具と同じ扱いの弱い者たちよ。仕事ができなければ捨てられる」
　捨てられることは、つまり、骨人は単なる骨に戻され、ゴミとして処分されるのだ。

　魔の者たちの社会は基本的に弱肉強食だ。強さがモノをいい、弱ければ殺されても仕方がない、そんな場所なのだ。
　骨人は力が強いとはいえ、それは人間と比べてというだけ。魔の者の中では最弱と言っても良い部類、その地位は低い。
　さらに言えば、術者しゅじんとなる者がいなければ存在できないので、
安い労働力として使われているのだ。


「奴隷に自我は邪魔だから、あの子のような骨人が一般的なの。私のように自我がはっきりしている方が珍しいわ」
　多くの場所において、言われた仕事を疑問を持たず全うする奴隷が求められるのである。

「せっかく生きているのに……」
　僕が感じていた違和感はこれだ。見慣れた風景だったので、すぐには気が付かなかった。
　骨人たちは動いているにも関わらず、生き生きとしていない。彼らは動いてはいるが、まとう雰囲気が気配が、理科準備室に置いてある骨格標本と同じなのだ。標本がただ動いているだけなんて、これでは魅力は半減していたのも納得できる。


　ただそこにあるだけのもの。興味がない者にとっては、路肩の石と同じもの。
　奴隷という身分に馴染みがなさすぎて、今まで楽観視していた。道具と同等、という言葉を深く理解していなかった。ブラックな就労形態のひとつくらいに思っていた。

　疲れることを知らない骨人の少女は、先ほどのことなど無かったかのように、機械的に道に落ちたゴミを拾っては、背中の大籠に入れ続けていた。

「奴隷って、悲しいね」
　目の前で虐げられている小さな骨しょうじょを救うこともできない、ちっぽけな人間なのだと、僕は思い知らされたのだった。