微熱の午後 l’aprés-midi（ラプレミディ）

第四章 ７時から５時まで De 7 à 5

７.

　花に会いたいと、こんなに強く思ったのは、一生のうちで初めてだ——これから先は、ないことを強く願うけれど——。
　午後の作戦会議まで、待っていられない。だけど、部外者の花と僕が、口出しできる領分を超えている。仕事なんだから。大体、犯人探しの能力キャパシティも権限オトリテもないのだ。製作委員会側からしてみたら、興味本位で騒ぎ立てる邪魔者でしかない。

　無力なくせに、田坂さんに頼られていると自惚れていた。彼は僕ではなく、ユキちゃんたちの相談に乗り、問題解決を図っている。彼女たちを羨んでいるのに気づく。本音では、やっかまずにいられない。緊急事態なのに。恥ずかしくて自己嫌悪に陥る。

　田坂さんだって、酷い誹謗中傷の標的にされているだろうに——あんなに怯えるほど——。
　醜い蛙グルヌイユの唾が白鳩ピジョン・ブランに届くはずもないけれど、唾を吐かれて、ダメージドマージを負わないわけがない、いくら気高い白鳩だっても。
　それなのに僕は、手をこまねいて傍観しているだけ。

　僕は感傷的な気分に深く沈み込んで、膝を抱えてうずくまり、膝に顔を押しつけた。

「うわ、びっくりした！」

　いきなり大声がした。

　僕も驚いて振り返ると、バックパックサカドゥを背負った、漫画家の夛利ダリナオキ先生がいた。いつも通りＴシャツの柄は“のらくろ”だった。

「ナオキ先生、どうしてここに？」

「いや、葉ようくんこそ」

　ナオキ先生は関係者だから、きっと僕より詳しい事情を知っているだろう。

「田坂さんの、上衣のポケットポッシュに、手紙が入っていたのが見えたから。もしかしたら、それが……例の、問題の手紙じゃないかって。それを確認したくて」

「それは、佳けいちゃんに頼まれたん？」そう尋ねるナオキ先生の口調は、決して咎めるようではなかった。

「田坂さんからは、何も聞いてはないです。ただ、田坂さんが心配で、居ても立っても居られなくて」

「専門家が動いてるから、大丈夫だからね」とナオキ先生は言い、「迷惑をかけて、ごめんなさい」

　ナオキ先生だって被害者なのに。

「兎に角」とナオキ先生が明るく言った。「とりあえず、階下したでゆっくり、お茶でも飲ませてもらいましょう。じきに、監督や佳ちゃんが、ちゃんと説明してくれると思いますから」

　台所キュイジーヌの隅の卓子ターブルで、ナオキ先生が熱い番茶を淹れてくれる。さっきとは反対に、花がいなくて、むしろほっとした。伯母ちゃんたちや、桃音ももねちゃんの姿もなかった。

　ナオキ先生の携帯電話に着信があり、短くやり取りすると、僕に向かって、
「落ち着きました？」

「はい、おかげさまで」

「皆んな、客間サロンに集まったようなので、僕らも行きましょう」