ロボ彼がしたい10のこと

第六話

3

　幸香は自分が料理が得意なぶん、星奈が頑張ったところを的確に褒めてくれた。そうして褒められて、星奈は少し安心することができた。

「じゃあ、焼き鳥チームにはあとで声をかけるとして、あたしたちは先に食べちゃおっか」

　焚き火グリルにワイワイと火を入れる夏目と篤志、エイジを見つつ、幸香は食べる準備を始めた。

「ライスコロッケちょうだい」
「なら、私はラップサンドが欲しいな」
「こういうの、いいねー」

　食べ物を前にすると楽しくなってしまって、二人はそれぞれの作ってきたものを交換した。
　星奈が受け取ったのはキャベツとソーセージのラップサンドで、噛むとスパイシーなソースとチーズも出てきて、巻いてあるトルティーヤと相性がすごくよかった。もうこれ一品で立派な昼食だなと思いつつも、次は何を食べようかなどと考えていた。

「星奈が作ったの、美味しいよ」
「よかった。サチのもすごくおいしい。他のも食べるのが楽しみ」

　頬張りながら感想を口にすると、幸香が露骨にほっとするのがわかった。

「最近は、ちゃんと食事とれてるみたいだね。よかった」
「うん。食欲はもうほとんど前と同じくらいに戻ったよ。むしろ今は食いしん坊かも」
「それくらいでいいよ。もっと肉つけてもいいくらい。痩せちゃったからね」

　瑛一が亡くなってからの生活ぶりを指摘されているのがわかって、星奈は申し訳なくなった。
　あのときは本当に食欲がなかったし、無理して食べなくてはということも考えられなかったのだ。
　あの日、エイジを伴って研究所の二人が来ていなければ、どうなっていたかわからない。

「エイジ、楽しそうだね。あんなに楽しそうなところ、初めて見たかも」

　星奈は、少し離れたところで夏目を手伝っているエイジを見た。エイジは今、指示された通りに串に刺さった肉をひっくり返していた。火の粉が飛んで怪我をしないかと少しひやひやしたけれど、どうやら火はごく穏やかなもののようだし、何よりエイジはとても楽しそうにしていた。

「目をキラキラさせちゃってさ、何か小学生男子って感じ。篤志もね。夏目ちゃんは男子二人のお姉ちゃんね」
「本当、そんな感じだね」

　熱心に焚き火グリルに向かう姿は無邪気さすら感じさせるもので、見ていて星奈は何だか嬉しくなった。

「ちょっと、二人だけで楽しんでないで俺にも分けてよ。お、エビとアボカド。食べたいって言ってたの覚えててくれたんだな」
「あ、前川さん！　それ、ちゃんとわさび醤油の味付けですよ」
「うん、うまい」
「よかった……」

　食べながら幸香と二人で焼き鳥チームを見守っていると、いつの間にかそばまでやってきていた前川がひょいと手を伸ばし、ラップサンドをひとつつまんだ。
　店にいるときとは違うオフモードの態度に幸香は真っ赤になっているけれど、そばで見せつけられた星奈まで照れてしまいそうな雰囲気だった。

「二人とも、隠れて付き合ってるんですよね？　だったら、もうちょっと甘々なの、自重してください」
「あ、甘々！？　そんなことないってえ……」
「気をつけるよ」

　勘のいい人なら気づいてしまいそうだなと星奈が忠告すれば、二人はまた惚気るような空気をかもし出す。
　そんなところへ、タイミングよくエイジが紙皿を手に嬉しそうにやってきた。

「セナ、食べて。俺が焼いた」
「え……ありがとう」

　星奈が紙皿を受け取ると、エイジははっきりとわかるくらい口角を上げた。それは、まごうことなく笑顔だ。

「私のために焼いてくれたの？」
「うん。セナが喜ぶかなって」
「……嬉しい」

　熱心に焼いていたのはただ単に興味があるからだと思っていたから、そんなことを考えてくれたということに星奈は感激した。

「おいしいよ。ありがとう」

　エイジが焼いてくれた焼き鳥は焼けすぎている部分はあるものの、おいしかった。何より、エイジが一生懸命に焼いてくれたのが嬉しい。

「何だか、親戚の子供の成長を見てるみたいで胸がいっぱいだよ」
「本当、こんなに成長して」

　そばで見ていた前川と幸香が、目尻を押さえて泣く真似をする。でも、彼らもエイジがロボットであることを知っているから、この成長を喜ばしく思っているのは本当のことだろう。

「俺も俺も！　焼けたから食べて！　星奈さん、これと唐揚げを交換してよ」

　エイジの成長にしみじみしていると、今度は篤志が走ってきた。手には紙皿を持っている。星奈は言われるまま、唐揚げやフライドポテトを皿に盛って渡した。

「ちょっとー！　さっきから星奈にばっかり献上品が！」
「幸香姐さんにも献上品、あります！」

　自分のところに焼き鳥が来ないことを幸香が嘆くと、すかさず夏目が駆けてきた。両手に紙皿を持っている。

「皮、バラ、ねぎま、つくね、そろってます！」
「こんなにいいの？」
「はい！　なので、幸香姐さんのおいしそうなお弁当を分けてください」
「よかろう」
「ははー」　

　夏目が持ってきたのは文字通り献上品だったらしく、出来栄えも量もエイジたちが持ってきたのとは違っていた。気分をよくした幸香は、せっせと自分が作ってきたものを分けてやっている。

「私の分は、ないのかな？」
「あ……！」

　ニコニコと一連のやりとりを見守っていた前川の言葉に、焼き鳥チームが「しまった」という顔をした。それを見て事態を悟り、前川はしょんぼりと肩を落とす。

「飲むのは焼き鳥が来てからって、思ってたのにな……」
「店長、あたしの分けてあげるから元気出して」
「そうですよ。店長、ハイボールでしたよね？　俺、ちゃんと買ってきたんで飲みましょ！」
「今から急いで追加を焼きます。牛串もあるんで」

　前川のしょんぼりぶりがあまりに可哀想で、幸香をはじめみんながすぐにフォローした。忘れられてしまっても怒ったりせず可愛くすねるから、前川はこうしてみんなから慕われているというのがよくわかる。

「何かいいな、こういうの」

　みんながワイワイしているのを見て、エイジがポツリといった。まだ輪の中に入っていくことはないけれど、周囲が楽しそうにしているのを見るのは楽しいようだ。
　初めて一緒に外に出た日、そのツヤツヤした眼球に呆然と人混みを映していた頃とは違う。
　その変化に、星奈はエイジが確実に成長し、より人間っぽさを獲得していっているのを感じていた。

　それから星奈たちは食べたり飲んだりしながら、五分咲きの桜を楽しんだ。飲み始めてからはもともといい気分だったのがさらに高まり、ほとんど花より団子状態でみんなあまり桜を見ていなかった。
　桜がハラハラと散るのが見たかったというエイジは少し残念そうだったけれど、少々風が吹いたくらいではまだ散りそうにない。

「風が強くなってきたから、そろそろ撤収しよう。今、予報を見たらにわか雨が降るらしい」
「はーい」

　スマホを見ながらの前川の号令に、みんな一斉に空を見た。
　バイク乗りの習性か、彼はネットで気象レーダーを見るほど天気を細かく気にしている。
　空を見ると、風に雲が押されていた。その動きは早い。これなら、いつ雨雲が押し流されてきてもおかしくないだろう。

（……あのとき喧嘩をしてなくて、瑛一が頭に血が上っていなかったら、あんな雨の中を飛び出していかなかった……？）

　ふと、忘れかけていた後悔が星奈の胸に去来した。
　引きこもっている間、何度も何度も考えて、星奈を苦しめた後悔だ。最近楽しかったから頭の隅にいっていただけで、少しも解消などされていない、自責の念だ。

「星奈ー、そっちにビニール袋飛んでいったからキャッチしてー！」
「あっ」

　幸香の呼ぶ声で、ハッと我に返った。見ると、すぐ近くをビニール袋が飛んでいる。いたずらな風に翻弄されるようにふよふよしていたから、追いかけて手を伸ばせばすぐ摑むことができた。

「きゃ……」

　でも、ビニールに気を取られるあまり、星奈は足元を見ていなかった。足を滑らせて、そのまま体勢を崩してしまう。
　おまけに、そこはゆるやかといっても斜面だ。星奈の身体は、そのまま坂を転げ落ちていってしまうかに見えた。

「……っと」

　地面に叩きつけられると思っていたのに、寸前のところで誰かがその身体を受け止めてくれた。

「星奈さん、大丈夫？」
「……篤志くん、ありがとう」
　星奈を受け止めてくれたのは、篤志だった。
「あの、もう大丈夫だよ……？」
「あ、うん！　……ごめん」

　がっしりとした腕にいつまでも閉じ込められていて星奈は照れて戸惑ったけれど、それ以上に篤志は顔を真っ赤にしていた。星奈を離して少し距離を取ってからも、うつむいてまだ固まっている。
　大丈夫だろうか、何と声をかけようか――星奈が戸惑いつつもそんなことを考えていると、篤志が突然顔を上げ、まっすぐに見つめてきた。

「俺、もう遠慮しない！　星奈さんにガンガン、アタックしていくから！」