死者と竜の交わる時

逸れの二時

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第九章

決意の光

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訓練を積むメンバーは竜剣技、弓の扱い、そして操原魔法の精度や質を鍛えていた。いつもやっていることにさらに負荷を加えたり、矢を射るための的を増やしてみたり、そして詠唱の早さと質のバランスを意識するのだ。

だがここぞというときほど余計なことを考えてしまうものだ。実践でうまくいくだろうかと思うのは当然だし、土壇場でこんなことをして意味があるのだろうかとも思ってしまう。

それでも彼らはできることを着実にしていく。

今までもそうだ。

少しずつ鍛錬を重ねてきたからこそこうして高レベルの冒険者になることができた。才能だって伸ばさなければ燻ったままだっただろう。

どう思おうが起きることは起きてしまうなら少しでも楽に考えて、頭で考えた最適な行動を取っていくべき。それができる彼らだからこそ、この大陸の将来を託されるにふさわしいのだ。

毎日朝の剣撃の音は、実はもうずっとカルムの街の鐘の音のように定時に聞こえてくる音になっている。

衛兵隊が訓練を始めるよりも早いのは街の人間なら誰でも知っていた。

そこにさらに弓が引き絞られる、静かでも研ぎ澄まされた音が加わったのに気付いている人もいるかもしれない。

四方に設置された的は次々に穴が開いて傷んでいくので、アロイスの創成魔法で的を創ったりもしていた。彼が罠の設置で忙しいここ最近は仕方なく実費で的を用意していたが、衛兵隊にもこんなに優れた射手はいないことがこれでより顕著になった。

彼らも同様に使う的が、通常の倍以上の早さで消耗されるからである。

そもそも買い替えるのなんてそう頻繁ではなかったはずだが、ゲルセルの放つ矢は正確に的の中心に集まっていくので、そこばかり穿たれてすぐに壊れてしまうのだ。

矢もとんでもない速度で消えていくので金銭的にはよろしくない。

しかし一度にたくさんの敵を相手取るには彼の力はこの戦いでは絶大な威力を発揮するはずだ。

このように二人が特殊な訓練をしている間でも、カイネだけはいつも通りのことをしていた。神殿にやって来る人を治療していくのである。

怪我でも病気でも何でもたちまち治してしまう彼女は、イングヴァル司祭の護衛も兼ねて神殿に寝泊まりしている。

もしものことがあったときには彼女が司祭を守り、冒険者の店まで逃げる手筈になっているのだ。

一人で大丈夫だと思われている理由は、彼女の防御能力はパーティの中でも随一だからである。

数々の攻撃を魔法でいなしてきたのはご存じのとおり。そして極めつけの聖句によって呪いは祓われる。

聖女として彼女は神からも認められているからなのか、その聖句が幾つか天から降りてきて自由に使えるようになっていた。危機に瀕した大陸を救うためだろう。

これによって、幽霊船のアンデッドは彼女の守りたいものに手出しすることはできないだろう。彼女の声が続く限り、あらゆる悪は浄化されて消えていくはずだから。

そして多くの人を癒してきた彼女は、とうとう最高レベルの魔法“リカバリー”を使えるようになった。イングヴァル司祭に並ぶ最高司祭クラスの癒しの魔法は街の希望である。

全ての準備が終わりアロイスとマデリエネが帰って来てから数日、余裕を持って再び決戦の地に赴く日が来た。

先輩冒険者たちとも会うためにドメラクのファーストライトに集まっている。嫌な事実を確認できてからというもの、他の高レベル冒険者たちが倒れて悲しむ者はいても、何も変わらず生活している人たちがよく目に入る。

彼らの生活を何としても守ろうという感情。何も知らずにいられることに羨ましさまでこみ上げることもあれば、襲い来る死の危険に、絶望と底の知れない恐怖を味わうこともある。

歴史に残るような大戦になるのに、ストレンジと火氷風雷の冒険者しか事態のすべてを知らない。

普通の戦いなら衛兵たちも総動員して海岸で戦うことになるのだろうが、そうやって衛兵の体が戦力として取り込まれるのは事態の悪化を招く。

だから事件のことは衛兵たちの人事を管理する上の人間数名にしか伝えていないし、しかも伝えた内容は警備の強化をするように誘導するだけの嘘の内容だ。

ということで秘密を共有して対処する冒険者たちはより一層結束を強めた。各々別れの言葉だけは口にしないようにして健闘を祈るのだ。

「いよいよ出発だな。逆方向に行くがやることは同じだ。ザルム、仲間をしっかりと守れよ？」

「ベリウスさんこそ、相手が低位のアンデッドばかりでも油断しないようにしてくださいよ」

「わかってる。もう昔の俺とは違うからな」

ベリウスとザルムは酒を酌み交わす。お互いに少しだけ飲んで、残りは取っておくのだ。勝利の美酒はまだ先の話なのだから。

「アロイス、私よりも色々なことができただなんて嫉妬しちゃうわ。だけどそんなあなたに錬金術の知識を教えることができて誇りにも思ってるわ。だから“これからも”私が教えたことをうまく活用するのよ？」

「もちろんです。錬金術や魔法について高度な話をすることができる相手はカティさんくらいですから。“これから先も”ご指導のほど、よろしくお願いしますよ」

「本当に良くできた後輩だわ。用事を片付けたら変性魔法と重力について話すなんてのも楽しそうね」

興味深い話題は取っておかなくてはとアロイスとカティは“後で”の約束をした。当然、アロイスは守れない約束をするつもりなんて毛頭なかった。つまらない用事など軽く片付けるのである。

「マデリエネさんは以前よりもさらに美しくなりましたわね。迷いは消えたのですね？」

「自分がどんな人間かについて悩むなんて、バカバカしいにも程があるわ。だからそんな複雑な問題は捨て去ることに決めたの。私は私よ。それ以上でも以下でもないわ」

「ええ。とっても素敵だと思いますわ」

マデリエネとリュドミーラはお互いに認め合う関係だ。マデリエネはリュドミーラの倫理観を認め、リュドミーラはマデリエネの逞しさを認めている。彼女らは生い立ちの重さを分かち合って共に乗り越えつつあるのである。

「カイネちゃんとゲルセルくん、どうか彼らの援護を精一杯頼むよ。僕の恩人たちなんだ」

「話は聞いたです。そのことは勝手ながら仲間として誇りに思っていたですよ」

「俺にとっても……彼らは……恩人だ……死なせない……」

「そうなのかい？　ならなおさらよろしくね。僕も二度も助けてもらった命を有意義に使うよ」

モレノは死ぬ覚悟であるということがこの言葉から伝わった。死ぬのは許さないという声がマデリエネから聞こえ、アロイスもそれに同意した。助けてやったのだから簡単に死ぬなということらしい。

モレノは別に死にたいわけではない。だが……また愛する人に会えることを期待して戦場に行くのは気が引けたのだ。

ところがそれを見抜いたリュドミーラはそんな弱気でどうするのですかと喝を入れてきた。私たちは今までの冒険の通り、必ず生きて帰ってくると。

どこか遠くにあるようなこの言葉を、そして希望を、しっかりと掴むように誰もが彼女に賛同するのだった。

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