年上王子が呑気過ぎる。

33話 夜の丘へ

　髪を整え、出歩いても問題ないワンピースに着替え、ケープを羽織る。それらをすべて済ませるのに、三十分はかからなかった。それでも男性に比べればかかっている方なのだろう。けれど、私にしては早く頑張った部類なのである。

「お待たせしました！　行きましょうか」

　支度を終えてそう言うと、室内で待ってくれていたリンツは明るく返してくる。

「おぉ！　意外と早かったね！」

　意外と、とは失礼ね。

　いや、だがそれも事実。文句を言えるような立場ではない。

「では行こうか」
「はい」

　こうして、私とリンツは歩き出す。

　私たちは夫婦。でも、まだ夫婦らしくはなれていない。他人にそう言えば「年が離れているから仕方ない」なんて言われそうだが、そういう現実的なことが理由なわけではなく。本当の理由は、まだ心がそこへ至っていないから。それだけのことである。


　私とリンツは城の裏口へ向かう。そして、そこからこっそり抜け出した。騒ぎを起こさないよう気をつけ、慎重に、である。

　そうして外へ出た私たちは、人通りがあまりない道を歩く。

　暗い道は不気味だ。それに加えて人も少ないから、なお気味が悪い。
　だが、その不気味さが、私とリンツの距離を縮めてくれた。


　歩くことしばらく。
　私たちは丘に到着した。

　地面は舗装されておらず、土からは雑草が無造作に生えていた。恐らく手入れされていないのだろう、結構な高さまで伸びている草もある。一番高さがあるものでは、私の膝より上くらいまで伸びているものもあった。

「こんなところで食事を？」
「もう少しあっちへ行こうか」

　雑草を踏みながら、私たちは歩いていく。
　踏み潰された葉や茎の香りが、辺りを包んでいた。


　またしばらく歩いた。
　すると、少し開けたところへ出た。

　それまでは道の両脇に木々が生い茂っていたのだが、ここの周辺にはあまり木がない。さらに、地面から生えている雑草の量も少ない。一本も生えていないわけではないが、少しは手入れされている感じだ。

「この辺りは雑草が少ないですね」
「そうだね。この辺にしようか」
「でも……どうしてこの辺りは草が少ないのでしょう？」
「ここら辺はちょくちょく手入れしているからだよ」

　リンツはカゴからシートを取り出し、広げて、慣れた手つきで地面に敷く。そして彼は、シートへゆっくりと上がった。

「なるほど。手入れしてあるから綺麗なのですね」
「そうそう」
「それなら納得です」
「納得していただけたなら良かった。さ、キャシィさんも上がってきたまえ」

　外で地面に座るということには、少々抵抗がある。経験して育ってはいないからだ。
　それゆえなかなか座れずにいる私を見てか、リンツは質問してきた。

「キャシィさん？　嫌なのかね？」
「い、いえ」

　私は一応そう答えた。

　だが、外で地面に座るという行為は正直苦手だ。
　なので、地面に座り込む勇気がなかなか出ない。

「キャシィさん。嫌なら無理しなくてもいいのだよ？」
「い、いえっ……」

　嫌がっていることがばれたら困る！

　そう思い、私は慌ててシートの方へ一歩を踏み出し——何かにつまづいてしまった。

「きゃ！」

　特別な大きな石があったわけではない。恐らく、ほんの少しの雑草につまづいてしまったのだと思う。
　言うなれば、つまづいた一番の原因は足下の悪さではないのだ。足下に危険な物があったから、というわけではなく、慌てて急な行動をしたからなのである。

「キャシィさん！」
「リン……」

　言い終わるより早く、私はリンツに体を支えられた。

「大丈夫かね!?」

　リンツが咄嗟に動いてくれたおかげで、私は転ばずに済んだ。

「あ、はい……」

　まだ胸がドキドキしている。
　転んでしまう！　と思った瞬間の緊張が残っているのだろう。

「平気かね!?」
「は、はい！　平気です！」

　暫し、沈黙。

　その静寂の後、私は頭を下げながら言う。

「あ……ありがとうございます。助かりました」