護衛娘と気ままな王子

19話 結局、二人

　結局、またルカ王子と二人きりになってしまった。
　彼と離れるためにここまで来たというのに、これでは、わざわざ中庭まで来た意味がない……。

　そんな複雑な思いに包まれている私に対し、ルカ王子は、何事もなかったかのように話しかけてくる。

「フェリスさん、大丈夫？　怪我とかしてない？」

　本来そのセリフを言うべきは私だ。私が護衛なのだから。これでは、関係が完全に反転してしまっている。
　私は正直、少し恥ずかしかった。護衛対象から心配されている自分が。

「あ、はい。ありがとうございました」

　一応お礼を言っておく。

　護衛が護衛対象に助けられるなんて、本来ならあってはならないことだ。こんな調子では、私の存在価値は皆無に等しい。

　私はルカ王子を護るためにここで働いている。
　なのにこの様……恥ずかしすぎて逃げ出してしまいたい気分だ。

「本当に大丈夫？　隠していたりしない？」
「はい。本当に、無傷です」

　そう答えると、ルカ王子の顔面は一気に緩んだ。

「そっか！　良かったぁ」

　何というか……どう答えればいいのか、いまいち分からない。

　雨にびっしょり濡れながらも、屈託のない笑みを浮かべているルカ王子に対し、私は何を言うべきなのだろう。

「追いかけてきたらさー、フェリスさんが変な男の人に絡まれてたから、びっくりしたよー」

　ルカ王子は、なぜこうも、何もなかったかのような顔で話しているの？　あんなことがあって別れた後なのに、どうして気まずそうな顔をしていないの？

　私には理解できないことが山盛りだ。

「あー、怖かった……。でも、フェリスさんを助けられたのは良かった！」

　彼の心が読めない。

　今彼は何を考えているのか。何を思ってこのような態度をとっているのかーーと、一応考えてはみるものの、私の頭では答えを出せそうにない。

　けれど、いつまでもこうして黙っているわけにもいかないということも、事実。

　だから私は、質問してみることにした。

「王子……なぜ助けて下さったのですか」

　暗幕のような空から降り注ぐ雨粒の数が、直前より、ほんの少しだけ減った気がした。もっとも、単なる気のせいかもしれないけれど。

「私は護衛で、第一王子の貴方が助けるような人間ではありません。なのに……なぜ？」

　それでも、雨が降っていることには変わりはない。
　だが、これだけ浴び続けていると、さすがに気にならなくなってきた。髪や服も、既に水浸しなので、濡れる不愉快さというものはもう存在しない。

　私が放った問いに、ルカ王子は少し口を閉ざした。何か考えているような、そんな顔をしている。

　それから十秒ほど経って、彼はようやく口を開く。

「大切な人だからだよ」

　あり得ないわ、そんなこと。
　貴族の令嬢にならともかく、私のような一般市民に対して王子が「大切な人」だなんて。

「間違えないで下さい、王子。私はただの護衛です」
「フェリスさんは護衛護衛って言うけど、僕にとってはそうじゃないんだ。僕にとってのフェリスさんは、『護衛』なんて言葉だけで説明できる存在じゃないよ」

　ルカ王子の体も、いつしか水に濡れていた。せっかくの高そうな寝巻きが台無しだ。

「君は僕にとって、一番愛しい人なんだ」
「そんなことを言われても……困ります。誤解を与えるようなことを、言わないで下さい」
「ううん。それは多分、誤解じゃないと思うよ」

　そう話すルカ王子の表情は、真剣なものだった。険しい、とまではいかないが、いつものふにゃふにゃした彼ではない。

「僕は君を好き。それは、まぎれもない事実なんだ」

　私も同じ気持ちよ——。

　そう言ってしまえたら、少しは楽になれただろうか。
　心に素直になって、何一つ隠さずにいられたなら……。

「王子のお気持ち、嬉しいです。ですが私は、貴方の隣にいられるような身分の人間ではありません。ですから」

　私が言い終わるより先に、ルカ王子が叫んだ。

「身分なんて関係ないよ！」

　いつもは温厚な彼の叫びに、場の空気が一気に引き締まる。

　だが、彼がそんな鋭い声を出したのは、その一言だけだった。

「フェリスさん、とにかく帰ろう。ここでずっと濡れていたら、風邪をひいてしまうから」

　その後はというと、普段通りの親切なルカ王子に戻っていた。鋭く叫んだのは、ほんの一瞬の高ぶりだったようだ。