あなたの剣になりたい

episode.20 風の吹く高台

　それから半日ほど、私たちは馬車に乗り続けた。

　二三時間に一度くらい馬車から降りて休憩したが、それ以外の時間は、ほとんど狭い馬車の中。
　私はこれまで、狭いところで誰かとずっと一緒にいる経験なんて、したことがなかった。それだけに、じっとしていたら頭がどうにかなりそうな気がして。
　だから私は、馬車の中で揺られている間、リゴールと色々話していた。

　楽しく話していれば、気分も晴れやかになるだろう——そう信じて。


　やがて、馬車が停まった。
　窓から見える外は、既にかなり明るくなっている。

「到着したようですね」

　床に座り込み壁にもたれていたデスタンが、ゆっくりと立ち上がりながら言う。

「到着って？」
「……何ですか、馴れ馴れしい」

　デスタンは驚くくらい冷ややかに返してきた。

「ただ聞いただけじゃない」
「言っておきますが、私は貴女と親しくする気はありません」

　デスタンは私の前を通り過ぎ、すっかり眠ってしまっているリゴールの肩を両手で掴む。そして「起きて下さい」と言いながら、リゴールの体を軽く揺する。

　しかし、リゴールは目を覚まさない。
　デスタンはそれからもリゴールを起こそうと頑張っていた。が、リゴールはまったく起きそうになくて。

　だいぶ時間が経ってから、デスタンが私に言ってくる。

「協力していただけますか」
「親しくする気はないんじゃなかったかしら？」

　先ほどの素っ気ない態度には少し腹が立っていたので、思いきって、嫌み混じりの言葉をかけてやった。
　するとデスタンは顔をしかめる。

「……言いますね、女の分際で」
「女の分際？　何よ、その言い方！」
「すみません。つい本音が」

　さりげなく本音であることを仄めかしてくる辺り、非常に嫌な感じである。

「分かりました。協力していただけないということなら、べつにそれで結構です」

　吐き捨てるように言って、デスタンは視線を再びリゴールの方へと戻した。

　リゴールはあんなに素直なのに、なぜ彼はこうもひねくれているのだろう……。

　人と人を比べてはいけないと思いつつも、比べずにはいられなかった。

　リゴールはともかく、デスタンとは上手くやっていく自信がない。近くにいたら喧嘩になりそう——そんな気しかしないのだ。


　しばらくしてリゴールは目を覚まし、私たち三人は馬車から降りた。

「凄い……！」

　私は思わず発してしまう。
　視界に入るものすべてが、これまで見たことのない新鮮なものだったからだ。

　見上げればどこまでも広がる空。見下ろせば輝く海。
　信じられないくらいの青が、視界を埋め尽くす。時折髪を揺らす爽やかな風すらも青く見えるような、そんな世界。

「デスタン。貴方はこんなにも美しいところへ飛ばされていたのですか？」

　微かに潮の香りを帯びた風が吹く中、リゴールはデスタンに尋ねる。

「いえ。知り合った人の家が、偶々この高台だっただけです」
「知り合った人？」
「はい。私が飛ばされたのは、ここからずっと下った辺りの街でした」

　見下ろすと輝く海ばかりを認識してしまう。が、意識して目を凝らせば、ずっと下の方に街が見えた。赤茶の平らな屋根がずらりと並んでいる光景は、壮観としか言い様がない。

「適当に歩いていると、酒を飲まないかと誘われまして」
「酒!?」

　リゴールは驚きを露わにしつつ、隣のデスタンを見つめる。

「そうです。酒自体に興味はありませんでしたが、取り敢えずついていってみたのです」
「ついていったのですね……」
「はい。そこは男性がお客の女性に奉仕するという、極めて珍しい酒場でした」

　デスタンは淡々とした調子で話し続けている。

「男性が……女性に？　それはまた、珍しいところですね」

　リゴールは眉を寄せ怪訝な顔をしながら、デスタンの話を聞いている。

「帰ることができない雰囲気になったので、少々手伝いをしました」
「て、手伝いとは一体……？」
「ご心配なく、王子。何てことのない手伝いしかしておりません」

　笑顔で話すデスタンに、怪訝な顔をしたリゴールは「具体的には何をしたのです」と問う。それに対してデスタンは、笑顔を崩さぬまま返す。

「飲み物を運んだり、飲み物を飲んだり、飲み物を運んだりしました」
「……飲み物を運んでばかりじゃないですか」
「はい、運んでばかりでした」

　リゴールは額に手を当てて、溜め息をつく。

「まったく……何をやっているのですか。そのような奉仕、必要ないでしょう。貴方は王子の護衛なのですよ？」
「いえ、違います」
「なっ……」
「王子の護衛、ではなく、リゴール・ホワイトスターの護衛、です」

　ほぼ同じ意味なのではないだろうか。遠巻きに話を聞きながら、そんなことを考えてしまった。それに。デスタンはいつも、リゴールを「王子」と呼んでいるではないか。それなのに、こんな時だけ「王子の、ではない」などと言うなんて、おかしな話だ。

「……何を言い出すのです、デスタン」

　そう発したリゴールは、驚きと困惑の混じったような顔つきをしている。

「ここはホワイトスターではありませんから」
「それはそうです。しかし……いつも『王子』と呼んで下さるではないですか」
「癖だから。ただそれだけです」

　デスタンにきっぱりと言われたリゴールは、急にふっと笑みをこぼした。

「……ふふ。相変わらずですね、デスタンは」

　意外にも楽しそうに笑みを浮かべたリゴールを見て、デスタンは戸惑っているようだった。無論、見ていただけの私も戸惑ったが。

「一時はどうなることかと思いましたが……こうしてまた会えて良かったです」
「今日の王子は何だか気持ち悪いです」
「なっ！　良いではないですか、再会を喜ぶくらい！」

　するとデスタンは、少し間を空けてから、「そうですね」とだけ返した。リゴールは不満げな顔をしていたが、デスタンはそんなことは気にせず話を進める。

「ではそろそろ参りましょう、王子」
「……どこへです？」
「答えの分かりきった問いは、答えるのが面倒なので止めて下さい」

　潮の香りの風が吹く中、デスタンは歩き始める。リゴールも、「……何だか妙に厳しいですね」などと言いながら、デスタンの背を追って歩き出す。

　私は完全に忘れられている。

　少し寂しい気もしたが、それはひとまず置いておき、彼らの背を追うように足を動かした。