あなたの剣になりたい

episode.86 奪還作戦の行方

　剣使いの兵を倒したリゴールは、地面に横たわっているデスタンへ駆け寄る。

「デスタン！　起きて下さい！　デスタンッ！」

　倒れているデスタンの周囲には、赤い飛沫が散っている。しかしリゴールはそんなことは気にせず、デスタンの体を左右に揺さぶる。

　それでも、デスタンの体は動かない。
　リゴールの青い瞳には、涙の粒が浮かんでいた。

「デスタン！　返事をして下さい！」

　早くここから離れなければ。もたもたしていては捕まってしまう。捕まったりなんかすれば、ここまでの頑張りが水の泡だ。

　——でも。

　だからといってデスタンを見捨てるわけにもいかないし、そんな選択はリゴールが許さないだろう。

　私はひとまず、リゴールとデスタンの方へ駆け寄る。
　すると、リゴールが今にも泣き出しそうな目でこちらを見てきた。

「エ、エアリ……ど、どうし……」
「反応がないの？」
「は、はい……」

　リゴールは震えていた。
　指先も肩も、瞳も、声も。

　きっと、とても不安なのだろう。

　デスタンはあくまでリゴールの護衛。けれど、すべてを失ったリゴールにとっては、家族のような存在でもあっただろう。そのデスタンが倒れてしまったのだ、落ち着いていられないのも分からないではない。

「リゴール。彼を持ち上げられる？」
「え……」
「できる？」

　二度目に問った時、リゴールは手の甲で目元を拭って頷いた。

「……はい」

　彼の目元はいまだに潤んでいるし、頬にも涙の粒が通った跡が残っている。だが、それでも彼の心は、完全に折れきってはいないようで。青い双眸には、悲しみと懸命に戦おうとしているような色が浮かんでいた。

「私も手伝うわ。なるべく静かに、持ち上げて」

　剣をペンダントに戻し、自分の首にかける。

「はい」

　私は頭部側を、リゴールは足の方を、それぞれ持つ。
　そうして、脱力したデスタンの体を協力しながら持ち上げる。

　デスタンは成人男性だ、そこそこ重いだろうな——そう覚悟してはいたのだが、彼の体は、私が想像していたよりずっと重かった。

　リゴールと協力して、やっと、何とか宙に浮かせることができる。
　そのくらい、重い。

　脱力している人間の重さは、その人の普段の重さより、ずっと重い。それはいつかバッサから習った。けれど、まさかここまで重いとは。

「持ち上がりましたが……これで、どう、するのです……？」
「脱出するのよ」
「だ、だっしゅ……!?」

　眉を寄せ、目を丸くし、口を大きく開いて。
　まさに驚いている人！　というような顔をするリゴール。

「急ぐわよ」
「え、えっ……しかし……」
「いいから」

　そう言って、歩き出す。
　リゴールは顔面に戸惑いの色を浮かべたまま、それについてきてくれた。


　あと十歩ほどで処刑場を出られる、という時。
　正面から一人の兵が駆けてきた。

　上の尖った帽子を被った、軽装の男性兵士。手には槍。

「賊め！　逃がさん！」

　勇ましく叫ぶ彼の目が捉えているのは、私。
　どうやら、私を倒したくて仕方がないようだ。

「き、来ますよ！　エアリ！」

　後ろでリゴールが発する。私は「分かってるわ！」と返し、持っていたデスタンの肩を地面へそっと置く。そしてすぐにペンダントを手に取り、剣へと変化させる。

「覚悟しろ！　女！」

　それはこっちのセリフよ。

　心の中で、言ってやる。

　彼は仲間の兵を斬られて私を憎んでいるのかもしれないが、こちらとてデスタンを斬られているのだ。

　どちらが悪いなんて言えない。
　こればかりは、お相子。

　兵は接近しきるより早く槍を振る。柄の長さを活かした攻撃だ。
　こちらも負けじと剣を振り、槍の先を弾き返す。

　もうじき、兵本体が攻撃可能範囲に入る。そうなれば、もうこちらのもの。

「おおお！」

　興奮状態の兵は、こちらから攻撃できる範囲に入ることも厭わず、考えなしに突っ込んでくる。

　——迷うな。

　自身に言い聞かせ、私は剣を振った。

　紅は散る。その飛沫は、この身さえも濡らす。剣の先は痛々しいほどに染まるけれど、今だけは、何も感じない。

　兵はその場にずしゃりと倒れ込んだ。

「……お見、事……」

　背後から聞こえた掠れた声に驚き、振り返る。
　すると、仰向けに横たわっているデスタンの瞼が、ほんの少しだけ開いていた。

「デスタンさん！」
「……今の、は……なかなかです……」
「気がついたの！」

　私は彼に駆け寄る。
　そして、リゴールの方へ視線を向けた。

　リゴールの瞳は今にも涙が溢れ出そうなほどに湿っている。が、彼の表情は、直前までより明るいものに変わっていた。希望の感じられる顔つきだ。

　それから私は、再び、デスタンの方へ視線を戻す。

「動ける？」

　そう問うと、彼は考えるように黙った。
　それから五秒ほどが経ち、目を細めて「いえ」と答える。

「動けないの？」
「……はい」

　デスタンは気まずそうな顔をする。それを見て、私も気まずいような気分になってしまう。そして訪れる、ほんの数秒の沈黙。

　やがてそれを、リゴールが破った。

「引き上げましょう……エアリ……」

　そうだ。
　のんびりしている時間はない。

「えぇ。じゃあデスタンさん、少し運——」

　言いかけた、刹那。

「その必要はない」

　そんな風に述べる女性の声を聞き、顔を上げる。
　声の主はウェスタだった。
　いつの間に処刑場内へ戻ってきたのか。まったく気づかなかった。

「ウェスタさん」
「……ここから直接、あちらへ飛べばいい」

　彼女は静かにそう言って、仰向きに横たわっているデスタンのすぐ傍へ行く。そして、しゃがみ込む。そうして、指を揃えた手をデスタンの体に当ててから、私とリゴールへ「準備して」と指示を出した。

　私は彼女の片腕をそっと掴み、怪訝な顔をしているリゴールにも、同じことをするよう促す。と、彼は素直にそれに従った。

「脱出する」

　ウェスタは呟く。

　こうして、私たちは処刑場から去った。