イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

4話 見送るのは、寂しい

　うなじに触れる銃口から、ひんやりとした感触が広がる。生まれてこれまで、一度も体験したことのないような感触に、心臓の脈打つ速度が急加速した。周囲の者にまで聞こえてしまっているのではないかと思うほど、大きく、バクンバクンと鳴っている。

「ンバーラ！　何をするつもり!?」

　目の前にはベルンハルト。背後にはダンダの拳銃。

　そんな緊迫した状況の中、私は、ヘレナの鋭い叫び声を聞いた。

　いつも淡々とした調子でしか物を言わないヘレナが、叫んでいる。
　そのことが、今の状況が異常であることを物語っていた。

「銃口を離しなさい！」

　ヘレナの鋭い声が聞こえてくるけれど、彼女を捉えられるほど大きく振り向くことはできない。下手に動けば、撃たれるかもしれないからだ。

「知るか！　死に損ないの女ごときが、口出しするな！」

　耳に飛び込んできた荒々しい声。その主は、恐らく、ダンダだろう。目で確認することはできずとも、耳だけで十分察することができる。

「イーダ様の命を狙うなど、反逆罪よ！」
「黙れぃっ!!」

　その次の瞬間、ぱぁん、と乾いた音が鳴った。

　一二秒して、うなじから銃口が離れたことに気がつき、すぐに振り返る。

「……そん、な」

　振り返り視界に入ったのは、ダンダに撃たれたヘレナの姿だった。

　ヘレナは、目を大きく見開き、驚きの色に満ちた表情のまま止まっている。まるで、そこで時が止まってしまったかのように。

　宙には、赤い飛沫が待っていた。

　その数秒後。
　撃たれたヘレナの脱力した体は、ドサリと床に崩れ落ちる。

「次は王女様ですぞ」

　倒れたヘレナに声をかけにいこうとしかけたのだが、ダンダに再び銃口を向けられたため、それは諦めた。
　私は無力だ。至近距離にある銃口から上手く逃れ、ヘレナのところまで走るなんて、できっこない。

「や、止めて。撃たないで」
「これはわたくしの出世のため。今さら止めることなど、絶対にできませんぞ」
「……出世のため？　貴方は、自分の出世のためだけに、私を殺めるつもりなの？」
「収容所所長というのも、楽しいものではありませんからな」

　私にはダンダが分からなかった。

　人には出世したいと思う心があるということは、私にだって理解できる。といっても私には縁のないことだけれど、それでも大体想像はつく。
　だが、他人を傷つけてでも出世したいなんて、思うものなのだろうか。

　そんなことをしたら、罪を背負って生きていかなくてはならなくなるだけのことなのに。

「では、さらば！」

　ダンダが引き金を引く——ほんの一瞬前。
　ベルンハルトが、私の足を払った。

「きゃ」

　拳銃に意識を向けすぎるあまり、ベルンハルトを注視していなかった私は、足を払われ転倒する。

　だが、そのおかげで命を取り止めた。

　私に向かって飛んできていた銃弾は、転んだことで私には当たらず、そのまま進む。そして、その先にいた、ベルンハルトを拘束している男の顔面に命中した。

「何ぃっ!?」

　結果的に部下の顔面を撃ち抜いてしまうこととなったダンダは、そのしわが多く刻まれた顔に、焦りの色を滲ませる。

「ふっ！」
「ぐぎゃあ!!」

　片腕の拘束が解けたことに気づいたベルンハルトは、もう一方の腕を拘束している男の鳩尾へ膝をめり込ませた。突如膝蹴りを食らった男は、情けない叫びをあげて、その場に倒れ込む。

　ベルンハルトはその隙を逃さない。
　彼は、倒れ込んだ男の腰のホルスターから素早く拳銃を抜き取ると、その銃口をダンダへ向ける。

　急展開に何とかついていこうと頭を持ち上げると、ベルンハルトに足で止められた。なかなか乱暴だが、下手に動いて命を落とすのも嫌なので、床に伏せておくことにした。

　数秒後、破裂音が空気を揺らす。

「よし」

　何がどうなっているのか、今の状況がまったく掴めない。だが、ダンダの声がしなくなったので、少しだけ顔を上げてみる。

「……何が……どうなったの？」

　口から疑問がするりと出た。
　それに対しベルンハルトは愛想なく返してくる。

「終わった」

　本当に短い、一言だけの答えだ。
　このとんでもない状況を、一言にまとめてしまえるというのは、なかなか凄いことだと思う。大雑把というか、何というか。

「お、終わったのね……？」
「取り敢えず」

　また新たな敵が現れる可能性は否定できない。だが、取り敢えず落ち着いたことは確か。

　なので私は、伏せていた体を少し起こした。

「取り敢えず？　ということは、まだ終わりでないかもしれないの？」
「僕に聞かれても困る」

　ベルンハルトの声はとても冷たいものだった。彼の声には、優しさなんてものは欠片も存在していない。

　ただ、彼がいたおかげで私は助かった。
　彼の咄嗟の動きがあったから、私はダンダに殺されずに済んだのだ。

　だから私は、拳銃を握ったまま立っているベルンハルトに、礼を述べておくことにした。

「ベルンハルト……だったわね。その、助けてくれてありがとう」

　彼の瞳がこちらへ向く。

「貴方がいなかったら、殺されていたわ。本当に、ありがとう」
「助けたつもりはない」
「え。そうだったの？　じゃあ、すべては偶然？」
「ただ、オルマリンの女などに借りを作りたくなかっただけだ」

　ベルンハルトの私への接し方は、これまで体験したことがないほどのそっけなさだ。けれど、それを不快だとは感じない。不思議なことだが、「そんなもの」といった感じなのである。

「なるほど。そういうことだったのね」

　そう言った瞬間。
　私の頭に、ヘレナが拳銃で撃たれた光景が蘇った。

「あ！」

　咄嗟に立ち上がり、ヘレナがいた方向へと駆け出す。

「ヘレナ！　大丈夫っ!?」

　床に倒れ込んだヘレナを目にした瞬間、私は衝撃を受けた。
　力なく倒れている彼女が、ぴくりとも動いていなかったからである。

「ヘレナ……？」

　赤い泉の中に横たわる彼女は、目を開いたまま、壊れた人形のように止まっている。その光景を目にしてなお、私は、彼女がどういった状態なのか掴みきれない。

「ヘレ……ナ、ねぇ、どうして返事してくれないの」

　今朝、私を迎えに来てくれたじゃない。
　この部屋へ入る時だって、ボタンを押して扉を開けてくれたじゃない。

　なのにどうして、今は、返事の一つさえしてくれないの。

「どうして何も返してくれないのよ！」

　絞り出すように叫んだ。

　彼女の今が理解できなくて。理解したくなくて。

「呼んでいるのに！」

　ヘレナのことは苦手だった。ずっと、そうだった。あの、淡々とした口調と氷のような眼差し——今でも好きにはなれそうにない。

　けれど、思えば彼女がずっと傍にいた。

　あの十八の春。従者のほとんどを失い、それからは、唯一生き残った彼女と話すことが増えて……。

　苦手だと思っていた。
　彼女とは気が合わないと、そう思っていた。

　でも——そんな彼女が相手であっても、見送るのはやはり寂しい。