イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

17話 ネージア人

　翌朝、目が覚めると見慣れない部屋にいた。自分がいるのが自室でないことに驚いて飛び起き、辺りを見回す。すると、ベッドに横たわる父親の姿が目に入った。

　そこでやっと思い出した。
　私は昨夜、父親のいる部屋で眠りについたのだった、と。

「起きたのか」

　状況をすぐには飲み込めずにいた私に、ベルンハルトが声をかけてきた。

「おはよう、ベルンハルト」

　私がそう挨拶すると、ベルンハルトは真面目な顔で「おはよう」と返してくれた。きっちり挨拶してくれるところは好印象だ。

「ベルンハルトは早く起きたのね」
「いや、まだ寝ていない」

　予想外の返答に、思わず「えっ!?」と言ってしまう。
　寝ていない可能性など、まったく考えに入れていなかった。

「寝ていないの!?」
「そうだ」
「どうして」
「僕には、主人を護る義務がある」

　ベルンハルトは実にあっさりと答えた。
　昨日従者になったばかりだというのに、既に従者らしい発言をしているのが、不思議でならない。

「まさか……私を護るために？」

　そう尋ねてみた。
　すると彼は、真面目な顔のまま小さく頷く。

「夜間こそ見張っていなくてはならない」

　彼は従者としての役目を全うしようと頑張ってくれているようだ。
　嫌いなオルマリン人である私を、夜も寝ずに見張っていてくれるなんて、感動ものである。

「そうだったのね……ありがとう、ベルンハルト」

　私が感謝の意を述べると、彼は少し恥ずかしそうに目を逸らした。

「たいしたことはしていない」
「いいえ、たいしたことよ。そこまでしてくれるなんて思わなかったわ」

　気まずそうな顔をしたまま黙るベルンハルトに、私は、思いきって尋ねてみる。

「その……ベルンハルト。どうして従者になってくれたの？」

　初めて出会った時、彼は「仕える気はない」と言っていた。その意思は頑なであるかのように見えた。けれども彼は、最終的に、私の従者となることを選んでくれた——それが不思議だったのだ。

「最初は、仕える気はない、と言っていたでしょう。でも、従者になってくれたわよね。それは……なぜ？」

　するとベルンハルトは、その薄い唇を動かす。

「気が変わった。それだけだ」

　短い答えだった。
　それ以上話す気はないのかもしれないが、一応さらに突っ込んでみる。

「なぜ気が変わったの？」

　その問いに対しては、ベルンハルトはすぐに答えなかった。何か考えているような表情で、しばらく黙り込む。

「話したくないなら、言わなくても大丈夫よ……？」
「貴女はオルマリン人。それゆえ、卑怯な悪人だと思っていた」
「へ？」
「だが、それは間違いだと分かった。僕が知っているオルマリン人は最低な人間ばかりだったが、貴女や貴女の父親はそうではないと判断した」

　ベルンハルトは淡々と述べる。

「それに、貴女は父親を大切にしている。だから少し親近感を抱いた」

　相変わらず感情のこもっていない声だ。
　ただ、なぜか冷たくは感じない。

「ベルンハルトも、お父さんのことが大切だったの？」
「当然だ。父は尊敬に値する人だった」

　自身の父親を、こうもはっきりと「尊敬に値する人」と言ってのけるということは、ある意味凄いことだと思う。そして、凄いことであると同時に、素晴らしいことだ。

「そう。ベルンハルトのお父さんなら、きっと、素晴らしい方だったのでしょうね」
「貴女が素晴らしいと思うかは分からない。オルマリン人からすれば、単に蛮勇でしかなかったのかもしれない」
「確かに……オルマリン人でないだけで悪く言う人はいるかもしれないわね。けれど、ベルンハルトのお父さんは、きっと素晴らしい人だと思うわ」

　今は、こうして静かに語らえることが、何よりも嬉しい。

「私は、もっと貴方のことを知りたいわ。話してもらえない？」
「……僕のことについてを、か」
「えぇ。無理なら構わないけれど」
「いや、無理ではない。それに、従者になる以上話さないわけにはいかないだろうと、予想はしていた」

　ベルンハルトは真剣な顔をしていた。頬を緩めることはない。

「……ありがとう。嬉しいわ」


　それから私は、ベルンハルトから、彼に関する話を聞いた。


　彼の父親は、星都より遥か北にある島の生まれ。
　その島に暮らす者たちは、ネージア人と呼ばれていたらしい。

　今から数十年も前、オルマリン星統一を掲げていた星王軍は、ネージア人もオルマリン人として生きるよう説得した。が、ネージア人はそれを拒否。かくして、星王軍とネージア人らは戦争へと至ったということだ。

　その戦争は長引いた。
　ネージア人側だけにではなく、星王軍側にも、多くの犠牲を出したらしい。

　だが、最終的には星王軍の勝利に終わった。

　その後、生き残ったネージア人らは、第一収容所へと入れられたそうだ。星王軍は、再び彼らと戦争になることを恐れたのだろう。

「そうして収容所に入れられたネージア人の中に、僕の父もいた。父は収容所内で一人のネージア人女性と親しくなり、やがて僕が生まれた」

　ベルンハルトの説明は、意外と分かりやすい。あまり賢くはない私でも分かるくらい、簡単にして説明してくれたので、とても助かった。

「じゃあ、ベルンハルトにはオルマリンの血は流れていないのね」
「そうだ」
「なるほど、そうだったのね……」
「幻滅させてしまったなら、すまない」

　突然謝ってこられた。

　私は慌ててフォローする。

「違うの！　幻滅なんて、するわけない。少しだけでもベルンハルトのことを知ることができて、嬉しいわ！」

　ただ、慌てているせいで、逆に怪しげな感じになってしまったかもしれない。

　だが本当なのだ。
　ベルンハルトがオルマリン人でないことに幻滅する、なんてことは、あり得ない。

「話してくれてありがとう」
「参考になったなら良かった」
「優しいのね！」

　すると驚いたことに、それまでは真剣な顔だったベルンハルトが、困ったような顔つきになった。

　なんというか……可愛い。

「い、いや。そんなことはない」
「恥ずかしがらなくていいのよ？」
「恥ずかしがってはいない！」
「本当にー？」
「な、何なんだ！」

　これまでは凛々しさが勝っていて気がつかなかったが……こういうベルンハルトも悪くないかもしれないと思ったのだった。