イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

30話 笑われるかもしれない

　それでなくとも慣れない薄暗い地下室で、いかにも怪しい初老の男性——アスターと二人きり。その状況に、私は、筆舌に尽くし難い恐怖感に襲われた。

　もはや、私を護ってくれる者はいない。このような状況下では、私を護れるのは私しかいないのだ。

　だが、いくら私が抵抗したところで、男性に力で勝つことはできないだろう。それゆえ、もう、目の前の彼が悪人でないことを願うことしかできない。

「アスターさん……だったわね」
「そっちで呼ぶとは、驚いたよ。で、何かね」
「どうしてこんなことをするの？」

　狙いが分からないので、取り敢えず尋ねてみた。

　もちろん、簡単にすべてを話してくれる可能性はかなり低い。だがそれでも、少しは何か判明するかもしれないと思ったから。

「誘拐なんてして……どうするつもり？」

　するとアスターは、狭い地下室内にある椅子に腰をかける。彼が腰をかけた瞬間、椅子がキィと軋んだのが印象的だ。

「ただの仕事だよ」

　彼は眼球だけを動かして私を見て、小さな声で答えた。

「……仕事？　貴方は、そんなことを仕事にしているの？」

　品のある容姿からは、そんな物騒な内容を仕事にしている人間だとは想像がつかない。

「そうだよ」
「……もったいないわ。貴方みたいな人なら、真っ当な職にだって就けるでしょうに」
「そんな風に言っていただけるとは、光栄だ。ま、無理なのだがね」

　さりげなく、ばっさりと否定されてしまった。

「普通の家に生まれ、普通に育っていっていたなら、真っ当な職に就けた可能性もあったかもしれないが……なんせ、色々複雑だったのでね」
「でしょうね。王女を誘拐、なんて、どう考えても普通じゃないもの」

　つい本音を漏らしてしまい、やってしまった、と慌ててアスターへ目を向けた。

　機嫌を損ねてしまったら大変だ。私の命に関わるのだから。

　しかし、意外にも、アスターは怒りの色を浮かべてはいなかった。それどころか、口元に笑みを湛えている。

「いかにも！　君は正しい」

　彼は案外機嫌が良さそうだ。

「せっかくだ、歓迎会といこう。何が良いかね？　えぇと……」

　椅子から立ち上がったアスターは、黒い布を脱ぎながら、テーブル近くの四角い棚へと向かう。そして振り返る。

「酒は嗜まれるのかね？」
「飲まないわ。というより、まだ飲める年ではないの」
「それは残念だ」
「ごめんなさいね」
「いやいや。何も気にすることはない」

　では、とアスターは続ける。

「これはどうかな？」

　彼が棚から取り出したのは、透明のビニール袋に入った、綿のような塊。触ると柔らかそうだが……食べ物なのだろうか。

「それは？」
「まさか、知らないのかね？　綿菓子という食べ物なのだが」

　その時、ベルンハルトの発言を思い出した。

　この前取り逃がした狙撃手に関する情報の中にも、確か、綿菓子が何とかというものがあったような……。

「分かったわ、綿菓子！　そういえば、そんな見た目だったわね！」

　うっかり明るい声を出してしまった。

　これではまるで、ここにいることを楽しんでいるかのようではないか。相手のペースに乗せられないよう、気をつけなくては。

　あくまで敵地であるということを、忘れてはならない。

「差し上げよう」

　アスターは、綿菓子の入った透明のビニール袋を渡そうとしてくれる。

「……結構よ」

　だが私は、そっぽを向いた。

　日頃ならこんな態度をとることはしなかっただろう。せっかく渡そうとしてくれているのを拒むなど、申し訳ないから。

　しかし、今は別だ。

「な。ほ、本当に要らないのかね？」
「えぇ」
「そうか。お気に召すものがなくて、すまないね」
「……いえ」

　この狭い空間に、親しくもない男性と二人というのは、精神的に疲労を感じざるを得ない。が、このくらいで弱っていては王女なんて務まらない。だから私は、己を励まし、気をしっかり持つように心掛けるようにした。

　一方アスターはというと、私が受け取らなかった綿菓子の入ったビニール袋を開けつつ、元の椅子へと戻っている。

「アスターさん、あの……」

　私は勇気を出して、改めて話しかけてみることにした。

「少し……聞かせてもらっても構わない？」
「ん？　何かね」

　彼は綿菓子をつまみながら、私へと視線を向けてくる。その表情から悪さを感じ取ることはできない。やはり、彼が悪人だとは思えなかった。

「私を誘拐するよう、貴方に頼んだ者がいるの？」
「……鋭いね、君は」

　いや、べつに鋭くはないと思う。

　振る舞いを見ていれば、彼が根っからの悪人でないことは分かる。実際、ここへ来るまでも、もちろん今も、彼はあまり乱暴な手段を使おうとはしなかった。真に悪人であるならば、私を丁寧に扱ったりはしないはずだ。

「やっぱり。それは誰なの？」
「残念ながら、それをお教えすることはできない。依頼主との契約違反になるからね。それに……私はあまり口の軽い男ではなくてね」
「……真面目なのね」
「いいや、そうではない。普通なのだよ、これが」

　綿菓子を口に含みつつ述べるアスター。彼の表情には、暗い影がまとわりついているように見えた。本当はこんな仕事をすることを望んでいないのかもしれない。見た者をそんな風に考えさせるような、複雑な顔つきをしている。

「私のような仕事は、口が固くなければやっていけないのでね」
「そう……大変ね」

　——大変？

　言った後で、私は不思議に思った。
　目の前の男性に対し、憐憫の情を抱いてしまっている私がいる。そのことに戸惑ってしまったのだ。

　そんな風に、一人戸惑いの波に飲まれかけている私へ、アスターは声をかけてくる。

「……それにしても、調子が狂うのだが」

　彼はまだ綿菓子を食べている。だが、先ほどまでは存在した暗い影は、その顔から消えていた。

「どうして？」
「普通は、もっと逃げようとしたり暴れたりするものなのだが、君は大人しい。しかも、一日も経っていないにもかかわらず、ここに馴染んでいる」

　馴染んでなんかないわよ。
　そう言ってやりたい衝動を抑えつつ、アスターの顔へ視線を注ぐ。

　するとアスターは、目を数回ぱちぱちさせた後、困ったような顔つきになる。

「……な、何かね？」

　どこかあどけなさの残る、困惑したような顔。微かに恥じらいを感じさせるそれは、少年みたいな雰囲気を醸し出している。
　可愛らしいことは可愛らしいのだが、初老の男性には少しばかり似合わない……かもしれない。

「アスターさん、もし良かったらなのだけど」

　やはり、彼を完全な悪人と思うことはできない。そこで、思いきって説得してみることにしたのだ。

「私の依頼も……受けてくれない？」

　馬鹿だと笑われるかもしれないけれど。