イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

31話 地下室にて

　依頼を受けて私を誘拐したのなら、それは彼自身の意思によるものではないということ。それならば、説得して私の味方になってもらうことも夢ではないはずだ。そう考えて、私は口を開く。

「依頼するには、何が必要なの？　お金なら、家に帰ればいくらでもあるわ。私の貯金だけでも、それなりの金額は出せると思うし……」

　今は一応、敵同士という感じではある。だが、これといった何かがあって対立しているわけではない。
　だから、きっと——そう思っていたのだけれど。

「いや、君に雇われることはできない」

　きっぱりと断られてしまった。

「……なぜ？」
「私みたいなのは、気安く雇わない方がいいのだよ」
「そ、そうなの？」
「王女が人殺しを雇っていたなど、大問題になると思うがね」

　アスターはきっぱりと言い放つ。ただ、嫌そうな顔をしてはいない。

　……大丈夫、まだいける。

「貴方、本当は今の仕事に納得していないのでしょう？　私のところへ来てくれれば、もう無意味な殺しなんてしなくて済むわ」

　私がそこまで言った瞬間。
　アスターは突如立ち上がり、金属のような冷たい視線を向けてきた。

「無駄だよ」

　つい先ほどまでのアスターは、穏やかな紳士といった雰囲気だった。しかし今の彼の瞳には、穏やかさなんてものはない。

「たとえ何と言われようとも、私が仕事を放棄することはない」
「仕事？」
「そう……王女を連れ去り、助けに来た従者を殺害するという仕事だよ」

　アスターの唇から放たれた言葉に、私は思わず声を荒らげてしまう。

「それは止めて！」

　私が傷つくだけならまだ諦められる。が、ベルンハルトやリンディアまでもが巻き込まれたら、ということは考えたくない。

「従者を殺すのは止めて！」
「おっと、どうしたのかね？　いきなり取り乱すなど、君らしくない」
「約束してちょうだい！　従者は殺さないと！」

　こんなことを言っても無駄かもしれない。遺される者の痛みなど、彼はきっと分かってくれないだろう。いくら訴えようと、何の意味も為さず終わる可能性が高い。

　だがそれでも、言葉を口から出さずにいることはできなかった。

「まずは落ち着きたまえ」
「落ち着いていられるものですか！　こんな状況で！」
「いやいや。先ほどまでは落ち着いていたではないか」

　確かにそうだ。
　けれども、従者に手を出すつもりだと知ってしまった以上は、黙ってなどいられない。

　——だが結局、私の訴えが聞き入れられることはなかった。

　聞き入れられるどころか、逆に、手首を掴まれてしまう。アスターの握力は、予想を遥かに超える強さだ。年老いても男、といったところか。

「黙っていただけるかね？」

　氷のように冷たく、刃のように鋭い——そんな瞳で凝視されると、得体の知れない悪寒に見舞われて、言葉を失ってしまう。

「物分かりが良くて助かるよ」

　いやいや、物分かりなんて関係ないわ。

　そう言いたい気分だ。

　こうもあからさまに圧をかけられては、誰だって黙る外ないだろう。物分かりが良いか悪いかなんてことは、ほとんど関係ないはずだ。こんなにも冷ややかな視線を向けられ、それでもなお大人しくならない人間がいるとすれば、よほど勇敢な者に違いない。

「では、もうしばらくはここで辛抱していてくれたまえ」

　私は、地下室の突き当たりの壁にぴったりと合わせて置かれたベッドに、半ば強制的に座らされた。簡単に木材を組み、タオルを敷いただけのようなベッドなので、座り心地もあまり良くない。

「そこは日頃私のベッドだが、今日は特別に、君に貸して差し上げよう」
「……貴方のベッドなの」
「なに、心配することはない。敷いてあるタオルは、毎日きちんと洗っているからね」

　そんな風に話すアスターは、元の穏やかな雰囲気に戻っていた。

「何なら嗅いでみても構わないのだが」
「嫌よ！」

　思わず叫んでしまった。

「おぉ、そんなに鋭く拒否されるとは」
「……いきなり叫んだことは謝るわ。けれど、私にはそんな趣味はないの」
「それはそうだろうね」

　分かっているなら、言わないでほしかった。

「では失礼するとしよう。もうすぐ朝が来るが——しばらく休んでいるといい」

　アスターはそう述べると、まとっていた黒い布を脱ぎ、テーブルの上に置く。そして、紫のスーツ姿になり、地下室から出ていった。

　……アスター、綿菓子、紫のスーツ。

　すべてが上手くはまっていく。まるで、パズルのピースが綺麗にはまっていくかのように。
　やはり彼が、アスター・ヴァレンタインが、あのホールで私の命を狙った男性なのだろうか。


　アスターが地下室から出ていった後、私はその場に留まったまま、ぼんやりと辺りを見回していた。理由などない。ただ、今はあまり動く気にはなれなかったのである。

　それにしても——ここは物騒な部屋だ。

　壁には銃が立て掛けられているし、テーブルの上には何やら怪しげな部品のようなものが散らかっている。そちら方面に関する知識が乏しい私でも、物騒さを感じるほどである。

「……ベルンハルト」

　ごろりとベッドに転がると、半ば無意識で、彼の名を漏らした。頭の中に、ふと、彼の顔が蘇ったから。

　助けてほしい。助けに来てほしい。
　そう思いはするけれど、私はすぐに首を横に振った。

　もし戦いになれば、アスターはベルンハルトを潰しにかかるだろう。仕事だから——その言葉が存在する限り、アスターは手加減などしてくれないはずだ。アスターとベルンハルトがぶつかった時、どちらが勝利を掴むのかなんて、実際にやってみないと分からない。

「はぁ」

　仰向けに寝たまま溜め息を漏らした、その時。視界の端に、不意に、何か四角いものが入った。

「あれ？」

　私は上体を起こし、四角いものを手に取る。よく見ると、厚みのある本のような形をしていた。

「これって……」

　紫色のハードカバーを開く。中は白いノートになっており、黒い文字がずらりと並んでいた。印刷ではなく、手書きの文字が。恐らく、日記帳か何かなのだろう。

　私は最初のページから、軽く目を通すことに決めた。