イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

75話 他人が勝手に敷いただけのレール

　リンディアが向かった時、ベルンハルトは、まだあの男と戦っていた。

　ちなみに、あの男というのは、最初に仕掛けてきた大柄な男のことである。

　それにしても、ベルンハルトが苦戦するなんて。意外としか言い様がない。
　彼がこんなにも互角の戦いに持ち込まれるというのは、凄く珍しい気がする。

「ベルンハルト！　援護しに来てやったわよー！」

　リンディアは銃を撃つ。

　それにより、組み合っていたベルンハルトと大柄な男——二人の体が離れた。リンディアが参戦したことで、膠着状態にあった戦況が大きく動きそうだ。

「……リンディア」

　大柄な男と距離をとることに成功したベルンハルトは、警戒心剥き出しの顔をしたまま、視線をリンディアへ向ける。

「なーに互角の戦いされてんのよー。情けなーい」

　赤い拳銃の銃口を大柄な男に向けながら、リンディアは挑発的に言い放つ。
　しかし、今の状況においては、彼女の言葉も挑発の意味を持たなかった。

「すぐに勝負を決められず、すまない」
「あら。今日は素直じゃなーい」
「今に限っては、お前の言葉が正しい」

　ベルンハルトの発言に、顔をしかめるリンディア。

「ちょ、何それ。素直すぎて気持ち悪ーい」
「特別なことは何もない。僕は、自身に非があるならば、それを認める」

　二人はしばらくそんな風に話していたが、少しして、大柄な男へと視線を戻す。

「アンタは怪我があるでしょ。下がってなさい」
「いや、このまま下がっているわけにはいかない」
「……アンタって、変なところだけ頑固よねー」

　リンディアはまたしても顔をしかめていた。

　ベルンハルトとリンディア。二人は一見仲が悪いようなのに、こういう時には意外と息が合っていたりするから、不思議だ。

　その時、大柄な男が唐突に口を開いた。

「おい」

　大柄な男の両目は、ベルンハルト一人だけを真っ直ぐに捉えている。

「お前、デューラーさんの息子だろ」

　ベルンハルトは目を見開く。
　その瞳には、動揺の色が浮かんでいる。

「ネージア人の誇りを体現したようなあの人の息子でありながら、どうしてオルマリンについたのか。ちゃんと説明しろよ」
「……説明する気はない」
「あの人の後を継いで、ネージア独立のための戦いを指揮するんじゃなかったのかよ！」

　彼もネージア人なのだろう。
　だから、オルマリン側についたベルンハルトに怒っている——それなら理解できないこともない。

　ただ、だからといって暴力に訴えるのは野蛮すぎると思うが。

「それは僕の意思ではない。他人が勝手に敷いただけのレールだ」

　ベルンハルトは静かに返す。
　すると、男はさらに激昂する。

「オルマリンにつくということは、ネージアを捨てるということだな!?」
「……そんなことは言っていないが」
「多くのネージア人の命を奪った忌まわしきオルマリンにつくとは！　見損なったぞ!!」

　リンディアは銃口を下ろさぬまま様子を見つめている。特に何も言わない。

「理不尽に拘束され！　理不尽に働かされ！　理不尽に殺められた！　その憎しみを忘れるとは、それでもネージア人なのか!!」
「ネージア人であることに変わりはない」
「ならば、なぜオルマリンに、しかも王女なんかに従うんだ！」

　王女なんかに、なんて言われたら、胸がもやもやする。

　ネージア人たちからすれば、オルマリンの王女である私は憎むべき相手なのだろう。
　彼らからすれば、王女も収容所で働く者たちも、同じオルマリン人。そう考えれば、彼らが特に何の縁もない私を憎むのも、無理はない。

「イーダ王女は僕が仕えるに値する人だ、と判断した。だから、この道を選んだ。ただそれだけのことだ」

　大柄な男が荒々しく叫んでも、ベルンハルトは冷静だった。しっかりした言葉を発し続けているが、顔は眉ひとつ動かさない。

　冷淡。
　そういう言葉が相応しいだろうか。

「裏切り者め！」
「何とでも言えばいい」
「たとえデューラーさんの息子であっても、絶対に許さない!!」

　大柄な男は腹の底からの叫び声をあげる。

　そして、ベルンハルトに向かって駆け出す。
　地鳴りのような足音だ。

「おおおぉぉぉぉ！」

　鼓膜を突き破るような叫び。凄まじい迫力だ。

　しかし、ベルンハルトもリンディアも怯んでいない。ベルンハルトは素早くナイフを抜いて構え、リンディアは銃口を男へと向ける。

「これだからネージア人は！」

　リンディアは拳銃の引き金を引いた。
　光の弾が男に向かって飛んでいく。走ってくる大柄な男に、嵐のように降り注ぐ。

「やられるかぁぁぁ！」

　大柄な男は、光の弾が体に刺さるのも気にせず、突っ込んでくる。彼はベルンハルトしか見ていない。

　ベルンハルトは強い。
　ナイフがあれば、少なくとも負けることはないだろう。

　だが、今回だけは話が別だ。

　今回の相手は、同じ血を持つネージア人。いくら勇敢なベルンハルトであっても、同胞を躊躇いなく倒せるかどうかとなると分からない。どこかで躊躇いが生まれるという可能性は、十分にある。

　もしその隙をつかれたら——。

　今、私の胸の内には、そんな暗雲が立ち込めている。

「来るわよ、ベルンハルト！　ほんとーに戦えるんでしょーね!?」
「もちろんだ」

　ベルンハルトの瞳が、大柄な男に焦点を合わせる。

「へまやらかすんじゃないわよ！」
「……あぁ」

　男が襲いかかってくるのを待つベルンハルトの目つきは、よく研がれた刃のよう。この世に存在するありとあらゆるものを切り裂きそうな、そんな目つきだ。

「裏切りは許さああぁぁぁーん!!」

　大柄な男は、獰猛な肉食獣のように歯茎を剥き出しながら、ベルンハルトに襲いかかる。

　しかしベルンハルトは、落ち着きを保っている。
　静かに、その時を待つ。

「おおおおぉぉぉ！」

　男が至近距離に迫る。

「……すまない」

　ベルンハルトは小さく息を吐き出す。
　その時には、既に、彼から躊躇いなんてものは消え去っていた。


「——がっ！」


　直後、男の詰まるような声。

　彼はそのまま、何も言うことなく、どさりと地面に倒れ込んだ。