イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

76話 躊躇い

　ベルンハルトは一切躊躇わなかった。

　——同じ血を持つ者を刺すことを。

「あら。まったく躊躇しないとは、やるじゃなーい」

　同じネージア人の血を持つ男の腹部を、ベルンハルトは、何の躊躇いもなく突き刺した。

　いや、本当は「躊躇いなく」ではなかったのかもしれないけれど。

　ただ、私の目には、ベルンハルトの心に躊躇いがあるようには見えなかった。男を刺した彼の瞳は、ほんの少しも揺れていなかったから。

「ベルンハルト！」

　大柄な男は地面に倒れ、もう動かない。それをある程度確認してから、私は、ベルンハルトの名を呼ぶ。
　すると彼は、男の腹に刺さったナイフを抜いて、振り返った。

「無事か」
「え、えぇ……」
「なら良かった」

　ベルンハルトは静かに言う。

　けれど——それは本心だろうか。

　たとえ仲間意識があるわけではないとしても、同じ血を持つ同胞をその手で傷つけるというのは、良い気がしないものであろう。

　もちろん、世には同じ血を持つ人間を殺す者だっている。それは事実だ。ただ、そういった場合の多くは、お金で揉めたとか恋人のことで揉めたとか、何かしら理由があるものであろう。何の理由もなく、なんてことは、どちらかというと少数なはずだ。

　しかし、今回のベルンハルトの件は、その少数の方なのである。

　やむを得なかったからだとしても、ベルンハルトの精神にダメージがないという保証はない。

　辺りをキョロキョロ見て、もう襲ってきそうな者がいないか確認した後、ベルンハルトのもとへと駆け寄る。

「ベルンハルト……その、平気？」
「何がだ」
「だってほら、同じネージア人なのに刺すなんて……酷じゃない」

　するとベルンハルトは、ほんの僅かに目を細めた。

「そうだろうか」

　その表情に、私は、「言わない方が良かったかもしれない」と思った。
　じっくり考えず物を言ってしまったことを、正直、とても後悔している。私の言葉がベルンハルトを傷つけたかもしれない、なんて、考えるだけで胸が痛む。

「……いや、それもそうだな。貴女の言う通りだ。酷な人間だな、僕は」
「あ、い、いいえ！　そういう意味ではないの！　勘違いだわ！」
「なら、正しくはどういう意味なんだ？」

　ナイフを握るベルンハルトの手は、紅に染まっている。

「私の従者になったせいで、ベルンハルトは同胞に刃を向けなくてはならなくなってしまった……そう思ったら、悲しくて。私の存在が、貴方に酷なことを強いていると思うと……」

　私がそこまで言った時、それを遮るように、ベルンハルトは口を開いた。

「べつに、貴女のせいではない」

　静かながら力を感じる、しっかりとした声だ。

「イーダ王女、貴女はそうやって、すぐに自分を責めようとする。だが、それは何の意味もない行為だ。無意味としか言い様がない」
「……ベルンハルト」
「僕は、貴女が自分を責めることを望んではいない。だから、僕のことで自身を責めるのは、もう止めてくれ」

　辛い思いをした後だろうに、なぜこんなにも淡々と物を言えるのだろう。どうして、こうも冷静であれるのだろう。不思議で仕方がない。

「今の僕は、貴女の従者。貴女が無事でいてくれさえすれば、それ以上は望まない」
「……う」

　ベルンハルトの言葉に、涙が込み上げる。

「な、イーダ王女!?　なぜ涙ぐむ!?」
「うぅ……」
「ど、どうして泣くんだ！」

　ぽろぽろと涙の粒が落ちる。
　泣きたいわけでも、悲しいわけでも、ないというのに。

「あーあ、泣かせちゃったわねー」

　リンディアが挑発的に発する。

「おい！　僕のせいみたいに言うなよ！」
「必要以上に優しくするからよー」
「……なに？　僕は優しくなんてしていない！」

　取り敢えず涙を止めなくては。そう思いはするのだけれど、一度溢れた涙というのは、そう簡単に止められるものではない。

「まさか、無自覚？　それはさすがに、きっついわー」
「説明しろ！」
「だってほらー『無事でいてくれさえすれば、それ以上は望まない』なんて、ふつー言わないじゃなーい？」

　リンディアの言葉に、ベルンハルトは首を傾げる。

「そうなのか」

　ベルンハルトの表情から鋭さは消えていた。穏やかな時の彼の顔をしている。

「そーよ。女の子はね、優しくされたことで泣いてしまうことだってあーるのよー」
「……なるほど」
「もちろん、優しくしたから嫌われるーってことはないわ。ただ、反応には色々あるってことよ。それくらいは覚えときなさーい」
「そうか。そのつもりはなくとも優しくしたと思われることはある、ということだな」

　ベルンハルトにしては珍しく、リンディアの話を真面目に聞いている。

「ま、これはいーずれ恋愛する時にも役立つから。今のうちに覚えておきなさーい」

　リンディアは妙に上から目線。しかも、話が微妙にずれているような気さえする。

　襲われた後だというのに、こんなのんびり話していて大丈夫なのだろうか。
　ふと、そんなことを思ったりした。

「で、どうするかね？　イーダくん」

　リンディアとベルンハルトの会話をぼんやり見ていた私に、アスターが話しかけてきた。

　彼はまだ、脇腹の戦闘時にダメージを受けた部分に、片手を当てている。恐らく、痛んでいるのだろう。体にダメージが残らなければいいのだが。

「向こうのグループと合流するかね？」
「父さんたちの方と？」
「そういうことだよ」
「そうね。また襲われても怖いし、早めに合流しましょう」

　ただ、父親と合流してしまえば絶対に安全、ということではない。
　父親の横には、必ずシュヴァルがいるだろうから。

　彼を悪と決めつけるのはまだ早いかもしれない。ただ、彼が何か罠を仕掛けている可能性とてゼロではないのである。

「……イーダくん？」
「あ」
「ぼんやりしているようだが、大丈夫かね」

　このままでは駄目だ。ぼんやりしている、と思われるような顔をしているなんて、一番駄目な状態。

　……しっかりしなくては。

「え、えぇ。大丈夫よ」
「私もリンディアも、もちろんベルンハルトくんも、必ずイーダくんを護るよ。君が心配することは何もないからね」
「お気遣い、ありがとう」

　今は、傍にいて護ってくれる人たちがいる。それも、結構な実力を持った人たちが。

　だから大丈夫。

　きっと、あの春は繰り返されない——。