イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

119話 あの日々という幻影

「母さん……？」
「そうです」
「一体、何の話？」
「王妃様は、貴女が幼い頃に亡くなられたのでしたよね」

　シュヴァルは、唇を私の耳へ寄せ、そっと述べる。

「えぇ、確か。よく覚えてはいないけれど」

　私の中には、母親の記憶がない。
　日常生活においてそういった話題が出ないというのもあり、これまで、母親の存在について考えたことはなかった。それが普通だった。
　けれど、よくよく考えてみれば、それはおかしなことなのかもしれない。

「……疑問に思ったことはないのですか？　なぜ母親がいないのだろう、と」
「私が幼い頃に亡くなったと聞いているもの。敢えて『なぜ』とは思わないわ」

　シュヴァルの手に握られている拳銃の口は、まだ、私の首筋にひんやりした感触を与え続けている。

　彼が引き金を引けば、私の命は——そういう意味では、私の命は今、彼の手の中にあると言えよう。

「それはそれは。実に幸福なことですね。……親の仇が目の前にいるとも知らず」
「シュヴァル……もしかして、貴方が？」

　これまで心を隠し続けてきた彼が、自らの罪をこんなにもあっさりとばらしたりするものだろうか？

　いや、それはあり得ない。
　普通起こり得ないようなことだ。

　しかし、もし彼が勝ち誇ってかなり油断しているとしたら……うっかりばらしてしまうということも、考えられないことはない。

「そうです」
「……っ！」

　シュヴァルが機械的な声で発した言葉に、私は、思わず短い音を発してしまった。

　動揺しているのもあり、緊張しているのもあって、まともな言葉にはならなかった。今の私には、まともな言葉を発するような余裕はなかったのである。

「そして、次は貴女」

　背中に軽い膝蹴りを入れられた。
　そのせいで、背の中央辺りに鈍い痛みが広がる。

「イーダ王女。次は貴女に、消えていただきます」

　シュヴァルの声は冷たい。
　氷のような、金属のような、そんな声色だ。

「……本気、なのね」
「それはもちろん。このシュヴァル、冗談でこんなことをするほど馬鹿ではありません」

　そうだろうと思った。

　が、本音を言うなら、「冗談でしたー」と笑って言ってほしかった。
　そうすれば、今起こっていることのすべてが、一つのほろ苦い経験で済むから。

「貴女が大人しくしていれば、今すぐここで殺すようなことはしません。餌としての利用価値は十分にあるからです」
「利用価値がある、ですって？　よく言うわ！」

　可愛がってくれとは言わない。大事に守ってくれとも言わない。けれど、「利用価値がある」なんて言い方をされるのは気に食わなかった。物のように扱われるのは不愉快だ。

「私が相手だから、簡単に勝てる気でいるのね。分からないではないわ、私は弱いもの」

　弱虫な私だって、時に怒りはする。

「でもね！　思い上がっているシュヴァルなんかに、そう易々と屈する気はないわよ！」

　はっきり言ってやった。

　するとシュヴァルは、首筋に当てていた銃口をこめかみまで移動させる。

　冷たい感触が皮膚上を動く。
　その感覚は、なかなか不気味なものだった。

「あまり生意気な口を利くなよ、イーダ・オルマリン……！」

　シュヴァルが私に向ける視線が変わった。

「生意気な口、ですって？　それはこちらのセリフよ！」
「調子に乗るなよ！　女の分際で……！」

　彼が拳銃を握る手に力を加えたのが、視界の端に入る。

　——今撃たれたらまずい。

　それが本心だ。

　怪我は何度かしたが、こめかみを撃たれた経験はない。だから、頭部を撃たれた時どうなってしまうかは分からない。が、とんでもないことになることは確かだろう。

　今この場所で動けなくなったりしたら、致命的だ。
　それだけは避けたいところである。

「あまり苛立たせないで下さいよ！」

　シュヴァルの指が、微かに動く。

　——撃たれる。

　そう思った瞬間、脳内に映像が流れ込んできた。

　それは、従者との穏やかな日々。

　ベルンハルトとの運命的な出会いから始まって——ヘレナの葬儀にリンディアと参加したり、最初は敵として出会ったアスターが仲間になったり、みんな揃って視察に行ったり。

　望んで始まった関係ではなかったけれど。
　でもそれが、いつしか幸福となり、そして当たり前へと姿を変えて。

　……ごめんなさい。

　私はもう、ここで終わるかもしれない。

　でも、これだけは言わせて。

　私は後悔はしていないわ。オルマリンの王女であれたことを、今は誇りに思っているの。


　——ありがとう。


　こめかみの近くで、何か火花のようなものが散るのが見えた。
　きっと、シュヴァルの拳銃から放たれたものなのだろう。


　でも、痛みはなかった。
　死ぬ時って、案外痛くないのね。


　薄れてゆく、意識が。


　消えてゆく、すべてが。


　何もかも……。


　……………………。




　闇の中、目を覚ます。

　瞼を持ち上げる。でも、ぼやけてしか見えない。

　頬に感じるのは、微かな風。
　その正体は分からない。

　分からないけれど——どこか優しげだ。

「……ょ」

　声が耳に入る。
　少し掠れた、乱雑な声。

　どことなく懐かしい。故郷に帰ったみたいな気分。

「……じょ！」

　徐々に近づいてくる。大きくなってゆく。けれど、言葉をきちんと聞き取ることは難しかった。前の方が特に聞き取りにくい。

「……なに？」

　唇を動かす。
　呼び掛けてくれている者に、意識があると伝えたかったから。

「……だれ？」

　意識がぼんやりしているせいか、視界もぼやけてしまっている。だから、黒い影が見えはするけれど、それが誰かまでは分からないのだ。

「……おねがい、もういちどいって？」

　この言葉は、ちゃんと届いているだろうか？　私の名を呼ぶ誰かに、聞こえているだろうか？

　そこは少し心配だ。

　でも、きっと大丈夫。
　呼び掛けてくれるような優しい人なら、私の声にも気づいてくれるはず。