イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

137話 苦労について

　自室には、私と父親とベルンハルト。
　さほど珍しい組み合わせではないはずなのだが、妙に新鮮な感じがするから不思議だ。

「ところでイーダ王女。先ほどまでは何の話をしていた？」
「父さんと？」
「そう。僕が来るまで、だ」

　ベルンハルトが他人の会話に興味を持つなんて、少し意外だ。彼は「他人の話の内容など、どうでもいい」と考えるような質だと思っていた。

「星王ゆえの苦労について、聞いていたのよ」

　私は正直に答えた。

　本当は、こんなことを答えるべきではなかったのかもしれない。夢のない真実など、関係ない者に明かすべきではなかったのかもしれない。

　だが、隠すというのも問題な気がしたのだ。

　辛いことや暗いことを、隠してしまうのは簡単だ。苦痛は明かさず、良い面だけを表に出すという生き方も、一つなのだろう。

　しかし、それでは苦痛は消えない。

　一人で抱え込み続けることが正義、ということではないはずだ。

「星王ゆえの苦労……なるほど。確かに、星一つを統治するとなれば、苦労も多いだろうな」
「ベルンハルトは、父さんを理解しようとしてくれるのね」
「主の父親のことだ、少しは知っておかなくてはならないだろう」

　相変わらず真面目ね、ベルンハルト。

「嬉しいわ」
「……貴女が喜ぶようなことではないと思うのだが」
「そうかしら。家族以外にも、父親のことを理解しようとしてくれる人がいる。それはとても喜ばしいことだと思うけど」

　するとベルンハルトは、視線を、私から父親へと移した。

「な、何だぁ……？　ベルンハルト、少し怖いぞぉ。そんなジロジロ見るなよぅ……」

　いきなり凝視された父親は少し戸惑っているようで、眉を寄せ、反応に困っているような顔つきをしている。

「見つめることに問題があるのか？」
「ジロジロ見られるのはなぁ……怖いぞぅ……」

　理解できない、というような表情を浮かべるベルンハルト。

「不快だったなら謝ろう。すまない」
「いや、まぁ……そう真面目に謝らなくてもいいがなぁ……」
「不快感を抱かせてしまった時は謝る。それは当然のことだ」

　きっぱりと述べるベルンハルト。

　彼はとにかく真面目だった。
　真面目過ぎる、と、思わず叫びたくなるほどに。

「それで、星王ゆえの苦労とは何だ」
「うぅ。傷を抉るような問いは止めてくれよぉ」
「気になるんだ」
「遊び半分かぁ……？　そういうのは勘弁してくれよぅ……」

　父親がそう言った瞬間、ベルンハルトは鋭く首を左右に振る。

「遊び半分ではない」

　ベルンハルトは、またしても、きっぱりと述べた。

「イーダ王女が星王になった時の参考になるかもしれないから、聞きたいんだ」
「そういうことだったの!?」

　思わず大きめの声を発してしまう私。

　王女という身分にありながら、声の大きさの調節もまともにできないなんて……少々恥ずかしい。

「何を驚いているんだ、イーダ王女」
「驚くわよ！　予想外だったんだもの！」
「貴女が驚くような話は何もしていないだろう」

　普通はそうなのかもしれない。驚くほどのことではないのかもしれない。けれど、私としては驚きだったのだ。ベルンハルトが私のことを考えてくれていたなんて、と。

「そうかぁ……！　ベルンハルトはイーダを思って聞いてくれているんだなぁ……！」
「そうだ」

　すると、父親は急に片方の拳を突き上げる。

「よぅし！　なら話そぅ！」
「いいのか」
「モティロン！」
「感謝する」

　ベルンハルトは頭を下げた。
　どうやら話はまとまったみたいだ。

「ならベルンハルトぉ！　お茶しながらというのはどうだぁ!?」
「いや、それはいい。気を遣うな」
「気を遣ってるのはそっちだろぅ!?」
「いいんだ。僕は茶などしない」

　お茶を飲みつつ語り合いたそうな父親。それとは対照的に、お茶などには微塵も興味がなさそうなベルンハルト。

　二人は見事にすれ違ってしまっている。

「お茶は嫌かぁ!?　なら、他の飲み物はどうなんだぁ!!」
「そういう問題ではない」
「ウソーン！　ヒドーイ!!」

　いちいち大袈裟な父親に、ベルンハルトは呆れ顔。もちろん私も、呆れずにはいられない。

「話だけ聞かせてくれ」
「嫌だぁ！　ティータイムするぅ！」
「それはイーダ王女とすれば……そうか」

　何か閃いたように目を開くベルンハルト。彼は、私の方へと視線を向けてくる。

「イーダ王女、彼とお茶をしろ」
「え。わ、私？」
「そうだ。貴女はお茶、僕は話。役目を分けよう」

　なるほど、そう来たか。

「どうだろうか」
「いいわよ。ただし……」
「ただし？」
「ベルンハルトもお茶を飲むこと！」

　私が言うと、ベルンハルトは瞳を大きく揺らした。

「それでは分ける意味がない……！」

　ベルンハルトは強く言い放つ。
　なぜお茶をすることをそんなに嫌がるのか分からない。が、恐らくは、苦手意識があるといったところだろうか。

「少しでいいから」
「いや、僕は……」
「いずれ星王に仕える身になるのよ？　お茶することくらいに苦手意識を持っているようじゃ、やっていけないわ」

　するとベルンハルトは、言葉を詰まらせた。

　十秒ほどの沈黙の後、彼は小さく言う。

「……そうか」
「そうよ」
「……分かった」

　相手は頑固なベルンハルトだ。それゆえ、もう少し粘られるものと予想していた。しかし、案外そんなことはなく。意外にも、あっさりと受け入れてもらうことができた。話が早くて、非常にありがたい。

「そういうことだから父さん。三人でお茶にしましょ？」
「おぉ！　それはいいなぁ！」

　お茶なんて、呑気すぎやしないだろうか。そんな風に思ってしまう部分も、少しはある。

　だが、時には良いだろう。
　のんびりと過ごしたって、罰は当たらないはずだ。

「今から早速、でいいのかぁ!?」

　父親はやる気に満ちている。
　お茶を飲めることになって、嬉しいみたいだ。

「そうね。それでいいと思うわよ」
「同意だ」

　珍しく、ベルンハルトもすんなりと頷いた。

「でも父さん。準備は大丈夫？」
「それは、もう、もうっ……大丈夫だともォッ!!」

　父親の両目からは、涙が溢れ出ていた。

　恐らく、嬉しいのだろう。

　喜んでくれるのは嬉しいことだ。
　落ち込んでいるよりかは、こうやって嬉し泣きしている方が、ずっと良い。