イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

147話 私にとっては

「ベルンハルトくんがそう言うなら……もうしばらく大人しくしておくことにするかな」

　リンディアの制止は聞かなかったアスターだが、ベルンハルトの制止には従い、起こそうとしていた体を横にする。

「ちょ、ベルンハルトの言うことは聞くわけー!?」
「ベルンハルトくんが言ってくれているからね」

　アスターの発言に、リンディアは眉を寄せた。
　若干苛立っているように見える。

「は？　あたしの意見は聞かなかったくせにー！」

　両手をそれぞれ腰に当て、圧をかけるように発するリンディア。しかし、アスターはというと、まったく動じていない。

「いや、リンディアが言うのは気遣いだろうと思ったのだよ」
「は？　ちょ、なーに言ってんのよ」
「気遣いに甘えるわけには……いかないからね」

　アスターはベッドに横たわりながら、すぐ近くにいるリンディアへ微笑みかける。
　唐突に微笑みかけられたリンディアは、状況を飲み込めていないような、きょとんとした顔をしていた。

「ところでリンディア」

　穏やかに微笑みながら、口を開くアスター。

「……娘と妻、どちらが良いかね？」
「え」

　想定の範囲を大きく出たアスターの発言に、さすがのリンディアも戸惑いを隠せなくなっている。

「君がシュヴァルの娘であること分かっているよ。ただ、私はいずれ、君を引き取りたい」
「は……？」
「娘としてでも、妻としてでも、形は問わない。共に暮らせるなら、ね」

　これは遠回しなプロポーズなのだろうか？

　……いや、娘という選択肢がある時点でプロポーズではないか。

「ちょ、どーしたのよ？　しょーき？　いきなりそんなこと言って、どーかしてるわよ」
「また共に暮らしたくてね」
「ろーごのお供をしろーとでも言いたいわけ？」

　怪訝な顔で尋ねるリンディアに、アスターは控えめな声で返す。

「まぁ……そんなところだね」

　正直、意外だ。
　アスターがこんなことを言い出すとは思っていなかった。

　だが、このような展開を意外に思っているのは、私だけではないはず。ベルンハルトも、リンディアだって、驚き戸惑っているに違いない。

「ははは。どうかな？」
「おっ断りよ！」

　リンディアはきっぱり述べた。

「な！　即答はさすがに酷くないかね!?」

　大袈裟に、ショックを受けたような顔をするアスター。
　だが、こればかりは私でも分かった。今のこの表情は、意図的なものだと。自然と生まれた表情ではないと、簡単に判断できた。

「言っておくけど、あたしは、アンタのろーごの世話をする気はないわよー」

　リンディアは眉を寄せたまま、日頃より低い声で言った。

「おぉ……冷たい……」

　訝しむような顔をされ、しかも低い声で言葉を返されたアスター。
　彼は、「残念だ……」とでも言いたげに、そんなことを漏らしていた。

「甘やかす気はないから」
「分かっている！　それは分かっているとも！」

　なんだかんだでリンディアとアスターの息がぴったりだと感じるのは、私だけなのだろうか。

「ま、でもー」
「ん？」
「どーしてもって言うなら、考えてあげてもいーわよ」

　そう述べるリンディアの頬は、微かに紅潮している。

「ま、もし一緒にいても甘やかしはしないけどー」

　頬を林檎のように染めているリンディアに向かって、アスターは大きめの声を発する。

「本当かね!?　いいのかね!?」

　大きめの声を発するアスターは、今にも起き上がりそうな勢いをまとっている。

「……甘やかしてもらおーって魂胆じゃなーいなら、考えてあげないこともないけど」
「もちろん！　甘やかしてもらおうなんて、欠片も思っていない。私にとっては、君がいてくれることそのものが幸福だからね！」

　なんだかんだで上手くいきそうなアスターとリンディアを眺めていると、何だか温かい気持ちになって、つい笑みをこぼしてしまった。

「イーダ王女？」

　ベルンハルトは私が笑っていることに気がついたらしく、首を軽く傾げつつ声をかけてくる。

「何を笑っている」
「え」
「面白いことがあったわけでもないのに、笑っている。こんなに不思議なことはない」

　真顔。ベルンハルトは真顔だ。
　恐らく彼は、私が笑みをこぼしていたことを、心から不思議に思っているのだろう。

　だが、私からしてみれば、ベルンハルトの思考も不思議なものである。

　もちろん、面白い時に笑う、という発想自体は分かる。しかし、彼は「面白い時以外に笑うのはおかしい」と考えているようで。そこは少し理解できない。

　安堵した時だとか、ほっこりした時なんかに、ついつい笑みをこぼしてしまう。
　それは、何ら珍しいことではないはず。

　……個人的には、そう思うのだが。

「笑うのは面白い時だけじゃないのよ、ベルンハルト。心温まった時なんかも、笑みをこぼすことはあるの」

　改めて説明するというのは、少しばかり恥ずかしさがある。

「そうなのか？」
「えぇ」
「では、イーダ王女は心温まっていたのだな」

　ベルンハルトは案外素直。
　説明すれば理解してはくれるようだ。

「そうよ。仲良しなリンディアとアスターさんを見ていたら、ね」

　私はそう言った。

　これは本心だ。
　リンディアとアスターがなんだかんだで良い雰囲気になっているところを見ると、とてもほっこりする。

「なるほど。……だが」

　一度そこで言葉を切る。
　そして、少し間を空けて、続けるベルンハルト。

「心からの謝罪が、まだない。それは問題ではないのか」

　真面目過ぎる発言に、不覚にも、一瞬吹き出しそうになってしまった。

「もう怒ってはいないみたいだし——まぁいいんじゃないかしら」
「まともな謝罪もなしで、納得できるのか」
「いいのよ。そもそも私、謝罪してもらいにここまで来たわけじゃないもの」

　私としては、リンディアが怒っていないならそれだけで十分なのである。

「それはそうだな。だが！　僕は納得できない。身勝手な言動でイーダ王女を不安にさせたのだから、もっときちんと謝るべきだ」

　今のベルンハルトは、まるで、真面目を練って固めたかのよう。

「いいのいいの！」
「良くない。僕は納得できない」

　リンディアの方へ歩き出そうとするベルンハルトの腕を掴む。そして「今は二人にしてあげた方がいいわ」と述べる。それに対してベルンハルトは、納得できていない顔。何か言いたげな表情だ。しかし、足はきちんと止めてくれている。

「……邪魔しないでくれ、イーダ王女。僕はただ、貴女のためになることをしたいだけだ」
「ならここにいてちょうだい！」
「どういうことだ」

　リンディアとアスターは二人の世界。もはや、私などが入っていく隙はない。
　だからこそ、ベルンハルトにはここにいてほしい。

「何も、わざわざあっちへ首を突っ込むことはないわ」
「そうなのか」
「今は……ベルンハルトは私の傍にいて」