イーダ・オルマリン 〜青き星、その王女の物語〜

151話 本心を

　それでなくても気まずかったのに、ベルンハルトの呟きを聞いてますます気まずくなってしまった。

　だが、このまま黙っているわけにもいかない。
　なので私は、頭を捻り、取り敢えず何か言葉を発することに決めた。

「そんなことないわ、ベルンハルト。貴方がいてくれれば心強い」

　彼の双眸をじっと見つめる。

　お互いの視線が重なった。
　今、私たちは二人。他には誰もいない。ここは、二人だけの世界だ。

「貴方は強い。それに、愛想なくても優しい。だから、これからもずっと、いつまでも……傍にいてほしいなって思うわ」

　私は思いきってそう言った。
　しかし、ベルンハルトは何も答えない。

「……ねぇ、覚えてる？　初めて会ったあの日。ダンダに撃たれそうになった私を、足を払って助けてくれたわよね」

　すると、それまでは黙り続けていたベルンハルトが、ようやく口を開いた。

「そんなこともあったな」
「あの時は驚いたわ。だって、転倒させられたことなんてなかったんだもの」

　言っていると何だか笑えてきて、しまいに笑ってしまった。
　なにもかもが懐かしい。

　けれど——今でも鮮明に思い出せるわ。

　ベルンハルトとの出会い。

「あの時はすまなかった」
「あ！　そんなつもりで言ったわけじゃないのよ！　私はただ……最初から助けられてばかりだったなって」

　もしあの時、彼に出会っていなかったら。もしあの場に、彼がいなかったら。恐らく私は、とうに生きていなかっただろう。きっと、こうして笑っている私は存在していなかったはずだ。

「それに、ベルンハルトに助けられたのは私だけじゃないわ。父さんもよ。貴方がいなかったら、星王家は終わっていたかもしれないわね」

　私も父親も命はなく、オルマリンはシュヴァルの手に落ちていたことだろう。

「それは大袈裟だ」
「大袈裟じゃないわ」
「いや、話を大きくしすぎだ」
「そんなことない！」

　むきになって、調子を強めてしまう。

「貴方の功績は大きいの！」
「それは思い込みだ」

　きっぱりと言われてしまった。
　これは切ない。

「……そうね。でも、思い込みだっていいじゃない」

　少し間を空けて、続ける。

「私にとっては、そうなんだから」

　その頃になって、ベルンハルトはようやく私の手首を離した。自由の身になった私は、数歩歩いてベッドに腰掛ける。

「それにね」

　ベッドの柔らかい触感に、心なしか癒やされた。

「死なないって言ってくれたのも、嬉しかったわ」

　ベルンハルトは私の顔を見つめたまま、微かに首を傾げる。

「そんな昔のことを掘り起こして、何を言いたいんだ」
「感謝。たくさん伝えたいの」

　彼はまだ「よく分からない」と言いたげな顔をしている。

「あの頃の私はね、失うことをただやみくもに恐れて、何もできなくなっていたの。新しい従者を雇うことさえ怖くて」

　もう懐かしい話だけれど……あの頃の私は、本当に何もできなかった。すべてを恐れ、部屋に引きこもっているだけで。

「でも、ベルンハルトは『僕は死なない』って断言してくれた。だから、勇気を持てたの」
「そうか」
「えぇ。貴方の強さが、私を救ってくれたわ」

　彼に出会わなかった世界。
　その場合の私。

　想像することは容易ではないが、きっと、今とは全然違っていただろうと思う。

「……正直なところを言うと、死ぬかもと思った時期もあったがな」

　ベルンハルトはそう発する。
　その言葉は、正直、少し意外なものだった。

「そうなの？」
「嘘はつかない」
「……そう」

　つい、少し俯いてしまう。
　そんなことをしても意味はないと、分かってはいるのに。

「そんな顔をしないでくれ。もう過ぎたことだ」

　ベルンハルトは淡々とした調子で述べる。

「貴女を護れて良かったと思っている」

　その言葉に、私は顔を上げる。

「ベルンハルト……！」

　するとベルンハルトは、ふっ、と笑みをこぼした。どちらかというと苦笑に近い笑みである。

「単純だな」
「へ？」
「悪い意味ではない。ただ、貴女は素直な人間だなと思っただけだ」

　単純と素直は同義だろうか……。

「そういうことなのね」
「あぁ。実に興味深い」
「何よ、それ!?」

　興味深い、なんて言われるとは想定していなかったため、衝撃を受けた。また、そのせいで声を大きくしてしまった。

　もっとも、悪い意味での衝撃ではないのでまだましだが。

「なぜそんなに驚く？」
「だって、興味深いなんて、未知の生物に対して言うようなことじゃない」
「そうだろうか。人間にも使うと思うが」

　まぁ、それはそうだけど……って、私たちは一体何の話をしているのかしら。

「そうね！　そうよね！」
「急にどうした」
「ベルンハルトが言うなら、きっとそうなんだわ」
「何なんだ、その理由は……」

　穏やかな時間は好き。

　暗いことを考えずにいられる。世の闇を見ずにいられる。
　そんな瞬間が好き。

　できるなら、こんな何の意味もない時が永遠に続いていってほしい。そうすれば、ずっと幸せの中にあれるから。

「私、本当に良かった。貴方に会えて、共に過ごせて、良かったと思っているわ」

　改めて言うのは、少々気恥ずかしかった。
　だが、本心を偽ることはできない。本心は本心。それを変えることなんて、自分にだってできやしないのだ。

「そうか」

　だが。

　私は気恥ずかしい思いをしながら本心を述べたにもかかわらず、ベルンハルトの反応は非常に淡々としたものだった。

「ありがたいことだ」

　——なぜそんなにも平然としていられるの？

　そんな風に思ったりした。

　無論、そこが彼の長所でもあるわけなのだが。

「ベルンハルトはさすがに冷静ね」
「冷静？　そんなことはない」
「私からすれば、冷静すぎるくらいに見えるわよ？」

　すると彼は、普通にしていても鋭さのある凛々しい目を、大きく見開く。

「冷静すぎる、か。それは一種の問題かもしれない。だが……」
「え？　あの、変な意味じゃないのよ!?」
「だが、どうすれば」
「べつに、貴方を否定したわけじゃないのよ!?」