奇跡の歌姫

79話「惨禍の幕開き」

　改造された小型バスが動き出す。それに従い、周囲の警護用乗り物たちも進み始めた。一糸乱れぬその動きは、まるで、華麗なる群舞のよう。ここまで見事だと、ある意味、芸術性すら感じられる気がする。

　私たちが行くのは車道。黒く固められた、日頃から自動車が通行している道。舗装された道ゆえ、バスの上に立っていても揺れはあまりない。時折僅かな震動を感じる程度だ。

　ビタリーとシャルティエラは周囲を穏やかに見回し、遠くにいる国民に手を振っている。

　私とウィクトルはそれを見つめるだけ。

　車道を挟む歩道には多くの人が集まって、新たに誕生した夫婦を見上げている。

　ビタリーのような男でも一応国民から慕われているのか、なんて考えて、駄目駄目、と自制を促す。そんな失礼なことを考えていて、万が一口から出してしまったりなんかすれば、大問題に発展しかねない。

　大通りを直進していたところから大きく右折すると、風景がまたガラッと変わる。先ほどまでは背の高い建物が建ち並ぶ「まさに街中！」といった雰囲気だったが、今度は少し郊外のような印象を受ける。もちろん都会であることに変わりはないのだろうが。ただ、街路樹が増えたり公園があったりしたがために、急激に自然豊かな雰囲気になったように思えたのだ。

　それでも、脇道に集まっている人々がいなくなることはない。

　——その時、ふと気づいた。

「……あれ？」

　混雑した歩道に、私たちを追うように動く人影。
　他の人々とは明らかに異なった動きをしている者の存在が、視界の隅に入った。

「どうしましたの？　ウタ」
「あ……ごめんなさい」
「そうではありませんわ。ただ聞いているんですのよ。何か異変にでも気づきましたの？」

　いきなり声を出すなんて、と怒られるかと思ったが、シャルティエラは案外怖くなかった。叱るどころか、私の気づきを聞き入れる姿勢でいてくれている。

「あそこにいる人が……」
「……あそこに？」

　バスを追うように歩道を駆けているのは、フードで顔を隠した比較的小柄な人物。

「確かにいますわね」
「こんな混雑しているのに不思議だなぁ、と思って」
「わたくしかビタリー様の追っかけじゃないかしら？　ま、そういうのはよくあることですわよ？」

　シャルティエラはそんなことを言い出す。

　随分呑気なものだ。
　身の危険を感じたりはしないのだろうか。

　人工物的要素は減り、自然な風景の道をバスは行く。
　脇の道からは歓声。
　道路に入り込むことは許されない。それゆえ、舗装された黒い道に出てくる者はいなかった。だが、歩道と車道の際には人の塊が押し寄せている。

　パレードだけに、進みはゆっくり。そのため、歩道にい人たちの顔も、視認できないことはない。

　風は緩やか。日差しは穏やか。

　何とか、こののまま何もなく終わってくれれば良いのだが——そう思わずにはいられない。

　数分後。パレードの列が再び派手に動く時が来た。そう、二度目の右折である。バスはぐっと車体を回し、上手く曲がりきった。警護用車両も、それに続くように進行方向を曲げる。何の問題もなく、右折に成功。順調だ。

　これで半分くらいだろうか。時計を所持していないため正確な時刻は分からないが、恐らくそんなところだろう。 

　このまま行けば——そう思った刹那。

　風に煽られ看板が倒れたかのような痛々しい音が響いた。

「……何が!?」

　聞き慣れない音に思わず叫んでしまう。だが、突如響いた鋭い音に驚いているのは、私一人ではなかった。私の左隣にいるシャルティエラ、その向こう側のビタリーも、緊張したような顔つきをしている。ビタリーのさらに向こうにいるウィクトルも、それと同じ。しかし、その瞳は、周囲を静かに見回していた。

　バスは一時停止。
　直後、再び破裂音が響く。

　今度は揺れが来た。私は思わず、隣にいたシャルティエラを片腕を掴んでしまう。私は即座に「ごめんなさい！」と謝る。するとシャルティエラは「い、いいえ……」と返してくれた。

　その後、下側から灰色の煙が立ち上ってくる。

　バスの中で爆発が？

　そんなことを考えつつ、私は周囲の様子を確認しておく。

　ざわめきが耳に入る。だがそれも無理はない、これだけ人が集まっている場所で爆発が起きたのだから。皆が見ている前でこんなことになれば、誰もが慌てふためくだろう。自然と騒ぎになる、というものである。

　直後、誰かがバスの上——四人がいるところへ、よじ登ってきた。
　黒いニットの帽子とマスクを着用し、顔面が目だけしか見えない状態にしている男。その手元には、ナイフと思われる物体。握り方の加減か持ち手の部分は見えないが、刃部分だけが露出している。

　不審な男、ウィクトル、そしてビタリー。

　遠い方からその順だ。

「危ないですわよ！」
「え」

　直後、シャルティエラが私の体を押さえ付けてきた。
　否、伏せさせてくれたのだ。

「このままじっとしていた方が安全ですわ！」
「え、でも、刺されたら……」

　私を護ろうとしてくれているならそれは嬉しいこと。しかし、今この状況で護られなくてはならないのは、シャルティエラの方である。本当は私が彼女を庇わねばならない立場なのだ。

「大丈夫！　ああ見えてビタリー様はお強いんですのよ！」

　それは知っている。
　以前世話になったことがあるから。

　シャルティエラに促されて伏せている間、視界は暗闇だ。瞼を開いても、シャルティエラの体に遮られて何も見えない。ただ、音だけは聞こえる。耳を塞がれてはいないからだ。揉み合うような音、歩道で様子を見守っている者たちが発していると思われる悲鳴。私は、それらの音から状況を想像するしかなかった。

　それから数秒。

「ウィクトル！」

　ビタリーが叫ぶ声が耳に入った瞬間、私は咄嗟に顔を上げた。
　視界に入ったのは、背中にナイフを突き刺されたウィクトル。彼は、不審な男と掴み合った状態のまま、バス上を転がる。そして、男と共にバスから落ちそうになった。

「駄目よ!!」

　私はシャルティエラを突き飛ばし、彼の方へと走る。
　ウィクトルは辛うじて片手で手すりの端を掴んでいた。おかげでまだ落下はしていない。

「落ちたら危ないわ！」

　私は彼を掴み上げようとしたが、彼は僅かに首を横に振った。
　それから、彼は私にそっと告げる。

「手は打ってある」

　直後、飾り気のないナイフを背に刺された状態のまま、ウィクトルはバスから転落した。