エトランジェの女神

48.転機

　今回の敵には炎を操ることを得意とする能力者が多く、それゆえ、雨なしでの戦闘はそこそこ厳しいものとなった。

　ロゼットが雨を降らせていた間は、向こうの能力があまり意味を持たなかった。そのため、非能力者側もそこそこ戦うことができた。しかし、雨という有利な条件がなくなってからは、厳しい戦いを強いられることとなる。

　炎はすべてを飲み込んでしまう恐ろしいもの。人間は暮らしの中でそれを使うが、使い方によってはそれは凶器となる。その炎を攻撃として使ってくる者が敵となると、色々な意味で簡単にはいかない。

「壁を作れ！　能力を防ぐんだ！」
「もうやってます！」

　非能力者たちも威勢の良さでは負けていない。だが、個々の戦闘能力という面では能力者が圧倒的に有利だ。能力を使いこなす者が敵になると、力を持たぬ者はどうしても防戦一方になってしまう。

「サラダ、ここは危険よ。後ろに下がって」

　ミリアムは前の方に位置取っているが、十分に一度くらいは生命の危機を感じることが起こる。もはや非能力者の女の子が前線にいる段階ではない、と判断し、ミリアムはサラダに後方へ下がるよう言ってみた。

「でもっ！」
「貴女にもし何かあったら、パンに怒られるわ」

　サラダはパンを若干鬱陶しく思っているようだが、パンはサラダを娘のように大事にしている。既に一度実の娘を失うという苦しい経験をしたパンに、また同じような経験をさせたくはない。

　エトランジェのため。
　非能力者たちが権利を得るため。

　いくらその大義があろうとも、それは罪なき少女が傷つく理由にはならない。

「そ、それはそうかもしれないですけど……」
「安全第一よ」
「けどっ！　そんな、わたしだけ下がるなんて！」
「いいえ。他にも下がった人はいるわ。サラダだけじゃないから安心して？」

　ミリアムは微笑むが、サラダは泣きそうな顔になる。

「嫌です！　そんなの！」

　サラダはミリアムのスカートを掴んでいた。裾ではなく腰の辺りの布を、である。スカートはやや硬い生地だったが、サラダの指はそれを確かにつまんでいた。

　二人は顔を見合わせる。

　ミリアムはサラダに退避してほしいと思っていた。けれどもサラダは、その場から去る気はない。前線に、ミリアムの傍に、待機し続けたいと考えている様子だ。二人の思考は平行線のまま。離れてゆきはしないが、交わることもない。

「わたし、ここに残ります！」
「危険よ」
「いえ！　それでもです！　皆と一緒に頑張ります！」
「駄目よ。危なすぎるわ」

　サラダは一度決めたことを変えようとはしない。
　こんな時に限って頑固だ。

　ミリアムとしては、今いる場所から離れてほしかった。流れ弾でも当たれば危険だ。だから、傷つく前に安全圏に移動してほしいと思っていた。でもその通りにはいかない。ミリアムの思い通りには進まない。

　二人がそうしている間も、能力者と非能力者の戦いは継続している。

　能力者はその特殊な力を迷いなく行使していた。

　相手が力を持たぬ者であるとなれば、普通は能力を使いにくくなりそうなものだ。丸腰の者に対して銃口を向けるようで、段々嫌になりそうなものである。
　けれども、銀の国の能力者たちには、そのような遠慮は存在していなかった。

　自分たちの任務を遂行するためなら何でもする。力も使う。相手への配慮など微塵も考えない。

　それが銀の国の能力者だ。

「一斉に壁を上げるぞ！」
「おっし！」
「それから後列はブツを投げろ」
「おっすっすすぅ！」

　非能力者たちは懸命に抵抗している。だが、こうしていられるのも時間の問題だろう。努力しても、バリケードを張っても、いずれは破られるに違いない。持久戦に持ち込まれれば持ち込まれるほど、非能力者側が不利になる。

　その時、ミリアムの頬に雫が触れた。

　一瞬鳥の尿でもかかったかと思ったけれど、指で拭ってみるとただの水のようなもので。それが雨粒であることに、ミリアムはすぐに気づいた。

「雨……！」

　ミリアムは思わず呟いた。

　向かいにいたサラダはきょとんとした顔で「ミリアム、さん？」と小さな声を発する。が、その声はミリアムには届いていなかった。本来であれば聞こえないような距離ではなかったはずだが、その時のミリアムには聞こえていなかったのだ。

「雨粒が……。まさか、奇跡……？」

　ミリアムは、天を仰ぎ、信じられないものでも目にしたかのような表情になる。
　最初の一滴から一分ほどが経過して、急に雨粒が降り注ぎ始めた。舗装された道路に点を描く程度だったのが、あっという間に本格的な雨へと変化する。
　勘違いではなかったのか、と、ミリアムは改めて驚いた。

「うわ、降り出した」
「ラッキーやぞ！」
「ま、まぁそうだけどさー」
「ラッキーやぞ！」
「二回も言わなくていいよ、分かってるから」

　鉄板を手に抵抗していた非能力者たちがそんな声を発し始める。いきなり降り出した雨に、皆、心を揺らされていた。もちろん、悪い意味でだけではないのだが。

「くっ……。タイミングが悪い……！」
「ここで降り出すとは、ついていませんね」

　苦々しい顔をしているのは銀の国側の者たち。彼らは、この雨を良きものとは捉えていなかった。だがそれも、当然といえば当然だ。なんせ、彼らが有利に戦えたのは炎の力を使えたからなのだから。

　雨に邪魔され本領を発揮できなくなれば、状況はまた変わる。

　やがて、降雨と共に、冷たい風も吹き始めた。
　人々の髪や衣服が激しく揺れる。ミリアムの金の髪も、乱れるほどに風に揺らされていた。手で押さえなくてはならないほどの鋭い風だ。

「雨が来ましたね！　ミリアムさん！」
「……ロゼットかしら」
「分かりませんけど……そうかもです！」
「何にせよ、これはチャンスね。相手は狼狽えているもの」

　ミリアムは一つの雨粒を手のひらに受けた。それから、その手を軽く握り、胸もとに音もなく添える。雫に想いを念じでもするかのように。

　そして数秒後。
　ミリアムは改めてサラダに視線を向ける。

「ここで仕掛けるのが良いかもしれないわ」

　それに対し、サラダは大きく一回頷く。
　それから声を張り上げる。

「皆さん！　今です。一気に行きますよっ!!」

　エトランジェの指揮官はサラダではない。ただ、彼女の声はミリアムの声と比べて、屋外でも聞き取りやすいものだ。そのため、皆へ言葉をかける役割はサラダに渡されがち。それは、これまでにもあった傾向だ。