『偏差値75の恋愛ゲーム』～年下は「対象外」の私を、5歳下の幼馴染が逃がしてくれません～

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第4話 あんたには関係ないでしょ！

「ち、ちょっと……！何すんのよ！」

至近距離にある湊の顔。
シャンプーの香りと、濡れた髪から滴る水滴。
そして、獲物を狙うような熱っぽい瞳。

「……さっきの話」

「え？」

「いい感じの人がいるってやつ。……やめときなよ」

「はあ？あんたに関係ないでしょ！」

「関係あるよ。俺は凛ちゃんと結婚するんだから」

「寝言は寝て言いなさい！どいて！」

凛が湊の胸を押して抵抗しようとした瞬間。

湊の顔がすっと近づいてきた。
唇が触れる距離。

反射的に、凛はギュッと目を閉じて身を固くした。

（……されるっ！）

心臓が早鐘を打つ。
しかし、数秒経っても唇に感触はない。

「……ぷっ」

耳元で、吹き出すような笑い声が聞こえた。

凛が恐る恐る目を開けると、湊は顔を離し、意地悪くニヤニヤと笑っていた。

「凛ちゃん、顔真っ赤」

「は……？」

「何ギュッと目つぶってんの？もしかして、キスされるとでも思った？」

「っ……！」

カッと顔が熱くなる。
湊は楽しそうに目を細め、人差し指で凛の眉間をツンと突いた。

「言ったでしょ。『何もしない』って」

「……」

「俺のこと男として見てないなら、警戒する必要ないじゃん。……それとも、凛ちゃんの方が俺を意識しちゃってるの？」

「ち、違うわよ！あんたが顔近づけるから……！」

「はいはい。ドライヤー借りるねー」

湊はひらひらと手を振り、余裕綽々で洗面所へ戻っていった。

残された凛は、ソファに崩れ落ちるように座り込んだ。 心臓の音がうるさい。

（……何よ、あいつ）

「何もしない」と言われてホッとしたはずなのに。

どこか拍子抜けしている自分と、勝手にドキドキして馬鹿を見た恥ずかしさ。

（……完全に遊ばれてる……！）

凛はクッションに顔を埋め、足をバタバタさせて悶絶した。

＊

その夜、凛は昔の夢を見ていた。

「凛ちゃーん」

背後から聞こえる、ぐすぐすと湿っぽい声。
振り返ると、通学帽の黄色が鮮やかな小学1年生の湊が、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

「湊、またあんた泣かされたの？」

小学6年生の凛は、背負った赤いランドセルを揺らして駆け寄った。

湊は実家の隣に住む5歳下の幼馴染。
泣き虫で、気が弱くて、放っておけない弟分だ。

「……顔が、女の子みたいだって言われて……」

「なによそれ。それはあんたが『イケメン』だからよ！10年後には評価変わるから大丈夫！」

「イケメン……？」

「そうそう。だから気にしなくていいの」

凛はハンカチで湊の顔を乱暴に拭くと、その小さな手をぎゅっと握った。

「ほら、一緒に帰ろうか」

「うん……ねぇ、凛ちゃん」

「何？」

繋いだ手から、体温が伝わってくる。
湊は涙に濡れた長いまつ毛を瞬かせ、真っ直ぐに凛を見上げた。

「10年後、俺がイケメンのままだったら、結婚してくれる？」

「……何言ってんの！10年後っていったら、あんたはまだ17歳。結婚なんてできないわよ！」

「じゃあ、もっと先でもいい。俺と結婚して」

真剣な眼差し。
けれど、凛はそれを笑って聞き流した。

「……あんたが私より賢くなったら、考えてあげる。私より賢い人が好きだから」

子供の頃の、夕日の中の思い出。
あの後、湊が返した言葉を、大人になった凛は覚えていなかった。

＊

翌朝。火曜日。

（昔の夢、久しぶりに見たな……）

凛は欠伸をしながら車を運転し、湊を駅近くの不動産屋の前まで送った。

凛は冷たく言い放つ。
昨夜の屈辱は忘れていない。
一刻も早くこの嵐を追い払わなければ。

「うん、ありがと。行ってらっしゃい」

湊は爽やかに車を降りた。
凛もそのままアクセルを踏み、病院へ向かおうとする。

その時、ふと気づいた。

「……あれ？ ちょっと待って」

凛は窓を開け、歩き出した湊を呼び止めた。

「湊！あんた、荷物は？キャリーケース持ってないじゃない」

不動産屋に行くだけとはいえ、今日で部屋を決めて出ていくなら、荷物も持っていくべきだ。

しかし、湊は手ぶらだった。

湊は振り返り、悪びれもせず言った。

「ああ、凛ちゃんの家に置いてあるよ」

「はあ！？なんで持ってこないのよ！今日出ていくんでしょ？」

「だって、今日契約してもすぐに入居できるわけじゃないし。それに、重いじゃん」

「重いじゃん、じゃないわよ！じゃあどうすんのよ！」

「だから、今日も帰るよ。凛ちゃんの家に」

「はあぁぁ！？」

湊は車の窓枠に肘をつき、困ったような、でも計算高い笑顔を向けた。

「鍵も持ってないし、俺の荷物、凛ちゃんの家にあるからさ。締め出さないでね？」

「あんたねぇ……！」

「じゃ、仕事頑張って。終わったら連絡ちょうだい。どこかで時間潰してるから」

「ちょっと！」

言うだけ言って、湊はさっさと不動産屋の方へ歩いていってしまった。

「……もうっ！！」

クラクションを鳴らしたい衝動を抑え、凛はハンドルを強く握りしめた。

また今夜も、あいつが家にいるのか。
昨夜の「寸止め」の悔しさが蘇る。

（……絶対、調子に乗らせないんだから！）

凛は乱暴にウインカーを出し、病院へと車を走らせた。

＊

凛の車が交差点を曲がって完全に見えなくなる。

「……行ってらっしゃい、凛ちゃん」

そう呟いた湊の顔には、「爽やかな弟分」の仮面は微塵も残っていなかった。

湊はポケットからスマホを取り出すと、慣れた手つきでメッセージアプリを起動する。

『凛ちゃんの家に無事上がり込めたよ。引き続き、病院での凛ちゃんの見張り、よろしくね』

送信ボタンをタップ。
画面には「既読」のマークが一瞬でついた。

湊は満足げに口の端を上げると、スマホをポケットにしまい、再び歩き出した。

北風が吹きすさぶ中、湊の足取りは、これから始まる狩りを楽しむように軽やかだった。