『偏差値75の恋愛ゲーム』～年下は「対象外」の私を、5歳下の幼馴染が逃がしてくれません～

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第3話 泊めても何の問題もないでしょ？

翌日の夜。月曜日。
仕事を終えた凛は、愛車のハンドルを握りながら駅のロータリーに停まっていた。

（なんで私がこんな……）

時計は20時を回っている。

『今、駅に着いた。迎えに来て』
『タクシーに乗るお金がない』

そんな見え透いた嘘の電話一本で呼び出された自分が情けない。
でも、万が一本当にお金がなくて、真冬の空の下で凍えていたら……と思うと、かつての「お姉ちゃん心」が疼いてしまったのだ。

「……遅いな」

苛立ち紛れにハンドルを指で叩いていると、助手席の窓がコンコンと叩かれた。

「……お待たせ、凛ちゃん」

窓の外に立っていたのは、記憶の中の泣き虫少年ではなかった。
黒のロングコートを着こなし、キャリーケースを片手に持った長身の男が、街灯の下で微笑んでいた。

ガチャリ、と助手席のドアが開く。
冷たい夜風と共に、男物の香水の匂いがふわりと車内に入り込んできた。

「久しぶり。迎えに来てくれてありがと」

当たり前のように助手席に乗り込み、シートベルトを締める湊。
狭い車内が、一気に圧迫されるような感覚。
凛は動揺を悟られないよう、努めて低い声を出した。

「……久しぶりね、湊。随分大人っぽくなったじゃない」

「凛ちゃんは変わってないね。相変わらず美人だ」

「お世辞はいいわよ。……で？行き先は？ホテル？」

凛が尋ねると、湊はきょとんとした顔で言った。

「凛ちゃんの家」

「……は？」

凛は思わずブレーキを踏みそうになった。

「泊まるところないし。泊めてよ」

「いや、それはちょっと……無理よ」

「なんで？」

「なんでって……あんたねぇ」

凛は呆れてため息をついた。

「昔とは違うのよ。あんたももう立派な成人男性でしょ？独身女性の家に泊まるなんて、常識的に考えてダメに決まってるじゃない」

「ふーん……」

湊は面白そうに凛の横顔を覗き込んだ。

「じゃあ、俺のこと『男』として見てるんだ？」

「えっ」

「男として意識してるから、泊めるのが怖いんでしょ？だったら付き合ってよ」

「はぁ！？」

話の飛躍に、凛の声が裏返る。

「……だから！あんたは弟分だって昔から言ってるでしょ！？そういう対象じゃないの！」

凛が叫ぶと、湊は「あーあ」と肩をすくめた。

「じゃあ、いいじゃん」

「え？」

「凛ちゃんにとって俺が『男』じゃなくて、ただの『弟分』なら。泊めても何の問題もないでしょ？」

「……っ」

言葉に詰まる。完全に論理の罠だ。
「泊めるのを断る」＝「男として意識している」 
「男として意識していない」＝「泊めても平気」

この二択を突きつけられ、凛は退路を断たれた。

ここで「やっぱりダメ」と言えば、「俺のこと好きなの？」と揚げ足を取られる未来が見える。

「俺、何もしないし。凛ちゃんも俺のこと無理なら、泊まってもいいじゃん。スペース借りるだけだよ」

湊は悪びれもせず、ニコニコと笑っている。

「……」

「早く行こうよ。凛ちゃんの家、行くの初めてだから楽しみだなー」

「……わかったわよ。行くわよ！」

凛はヤケクソ気味にアクセルを踏み込んだ。
一晩だけだ。明日には追い出せばいい。

そう自分に言い聞かせて。

＊

車を走らせてしばらくして、凛はふと疑問を口にした。

「……そういえば、なんで急にこっちに来たの？国家試験終わったばかりでしょ」

湊はスマホをいじりながら、何でもないことのように答えた。

「4月から凛ちゃんと同じ大学病院で研修するから。その物件探し」

「はぁああ！？」

凛は素っ頓狂な声を上げた。ハンドル操作を誤りそうになる。

「あんた、東京の国立大学出たんでしょ？もっといい病院いくらでもあるじゃない。なんでわざわざこっちに戻ってくるのよ」

「だって、凛ちゃんがいるし」

「……は？」

「俺の第一志望は、凛ちゃんのいる場所だから」

「なっ……せ、せっかくのキャリアが台無しじゃない！」

凛は動揺して声を荒らげたが、胸の奥では別の感情が渦巻いていた。

（それに……）

脳裏に、7年前の記憶が蘇る。

『……凛ちゃん。俺、あと1年頑張ってあの家で暮らす。大学に入るまでは耐えるよ』

父親を憎み、母親の嘘に傷つき、必死の思いでこの街を出ていった少年。
せっかくあの家から解放されたのに、また戻ってくるなんて。

「……とりあえず、明日は不動産屋行って、物件見てくるね」

湊は凛の葛藤など気にも留めない様子で、窓の外を流れる夜景を眺めていた。

＊

「へえ、結構いい部屋住んでんじゃん」

マンションのリビングに入るなり、湊は我が物顔でソファに腰を下ろした。

「勝手にくつろがないで。……ほら、お茶」

凛はマグカップをテーブルにドンと置いた。

「ありがと。……で、彼氏は？」

「いないわよ」

「やっぱりね。凛ちゃんの性格じゃ、男は寄ってこないか」

「失礼ね！今いい感じの人がいるのよ！」

凛はムキになって言い返した。

「へぇ……どんな人？」

「お医者さんで、年上で、私より賢くて優しい人よ。昨日もデートしたんだから！」

「ふーん……」

湊の目が、すっと細められる。

「ま、どうでもいいけど。……ねえ、シャワー借りていい？」

「え、あ、どうぞ。タオルはそこの棚……」

会話を打ち切るように、湊は洗面所へと消えていった。

（……なによ、あいつ。人の気も知らないで）

凛はソファに座り込み、大きなため息をついた。

ペースを乱されっぱなしだ。
早く寝て、明日の朝一番で追い出そう。

数十分後。
シャワーを浴びた湊が出てきた。
髪をタオルで拭きながら、ラフなTシャツ姿で近づいてくる。

「凛ちゃん、ドライヤーどこ？」

「そこにあるでしょ。……もう、早く寝なさいよ。私は明日も仕事なんだから」

凛が立ち上がろうとした、その時だった。

ドンッ。

湊の手が、凛の背後の背もたれに突き立てられた。