Boy meets girl

１０

　トウコが再び仕事に出る３日前。
仕事がない日は、以前と同じように家の雑用をしているトウコと一緒にミツルが洗濯をしていると、２人の元にクリフがやってきた。
少し真剣な顔をしたクリフがトウコを呼び出し、２人はミルツから少し離れたところでぼそぼそと何かを話し始めた。
やがて話が終わると、クリフはトウコの頭を撫で、そのまま家の中に入って行ってしまった。
「…どうした？」
戻ってきたトウコにミツルがそう聞くと、トウコは少し納得のいかなそうな顔で「次の仕事、私じゃなくてクリフが行くことになった」と答えた。
「３日前なのに…急だな。なんで？」
「分かんない」
トウコは少し硬い声でそう言うと、そのまま黙り込んでしまった。
仕事に行けなくなったことがトウコには不満そうだったが、ミツルは内心嬉しかった。
またしばらく、トウコと一緒にいられるのだから。

３日後、クリフは団長と、他の団員たちと共に護衛の仕事に出た。
帰還予定は８日後だった。
人が少なくなり静かになった家で、ミツルはトウコと２人、のんびりと仕事をしながら過ごしていた。
そんなある日、いつものように中庭の木の下で午後を過ごしている時、トウコがこんなことを言い出した。
「ねえミツル。ミツルはどこか違う街に行きたいって思ったことはある？」

違う街。
そんなこと考えたことすらなかった。
親の顔も知らず、生まれた場所がこの街かどうかも分からず孤児として育ち、団長に拾われてからこの家で暮らしてきた。
この街とこの家が自分の居場所であって、他の場所になど行けるはずがない。
トウコもそれは同じ。
色無しであるトウコも、自分と同じように他の場所で生きていけるはずがないと、ミツルは思っていた。
どうして突然そんなことを聞くのだろうと思いトウコを窺うと、トウコはどこか遠くを見ているような瞳をしており、その横顔に浮かんでいる感情がミツルには図りかねた。
ミツルが答えあぐねていると、トウコがにっこり笑ってこちらを見た。
「変なこと言ってごめん。私、ちょっと体動かしてくる」
ぴょこんと跳ねるように腰を上げたトウコは、そのまま走って中庭に出て体を動かし始めた。
動くトウコを見ながら、ミツルは言いようのない不安を覚えた。

クリフが仕事に出て８日目。
帰還予定日のその前夜から雨が降り出し、その日は朝から土砂降りだった。
朝からトウコは、少しそわそわしながら何度も窓の外を見ていた。
クリフもこうしてそわそわしていたが、トウコも同じだなと思いながら、「トウコ、クリフなら大丈夫だよ」と笑いながら言ったが、トウコは何も返さなかった。
そのトウコの様子に、何故かミツルも少し不安を覚えた。
帰還予定は午後だったが、結局その日は帰ってこなかった。
トウコはずっと窓の外を見続けていた。

その翌日も、雨脚は大分弱くなったものの、それでもまだ雨が降り続いていた。
昼を過ぎても帰って来ず、さすがにミツルも心配になり、仕事が手につかなくなった。
朝からずっと、玄関の前で膝を抱えて座り込み、門扉の向こうを見つめているトウコの隣にミツルも座り、２人で皆の帰りを待った。
残っていた団員たちも、何かあったのではと話し出し、誰か様子を見に出そうかと相談を始めた頃、雨でけむる通りの向こうに馬車が見えた。
トウコが駆け出し、ミツルもその後を追った。
止まった馬車から少し厳しい顔つきの団長が降り、それに続いて続々と団員たちが降りて来たが、いつもなら賑やかに降りてくるはずなのに、皆一様に暗い顔をしていた。
最後に袋が１つ降ろされた。
仕事から帰還した馬車から、稀に降ろされることがある、大人の男の大きさのその袋。
ミツルの心臓がやけにうるさく鳴った。

とうとうクリフは降りてこなかった。

帰還途中、ちょうど山道を進んでいた時に、雨脚が強くなり土砂降りになった。
間の悪いことに、魔物の群れに遭遇してしまった。
それほど強い魔物ではなく、普段ならば特に問題なく撃退できたはずだったが、降り続いた雨で足元がぬかるんでいたこと、そして土砂降りだったことが災いした。
団員の１人が魔物にやられそうになり、それを側に居たクリフが庇おうとした。
魔物の攻撃を受けたクリフは体勢を崩して足を滑らせた。
そのまま魔物と共に、崖下に落ちていった。
雨が止んだら、クリフを探しに団員を出す
しかし、喉元に噛みつかれていたから、恐らく死んだだろう。
団長は静かにそう語った。
結局、この魔物の襲撃でクリフの他に団員が１名死んだ。
馬車から降ろされた袋―死体袋はその団員のものだった。

号泣しながらミツルがトウコを見ると、トウコは茫洋とした目で門扉の外を見ていた。
雨に濡れた黒髪から、ぽたぽたと雨粒がトウコの頬を濡らしていたが、トウコが涙を流していたのか、ミツルに分からなかった。
まるでクリフの帰りを待つかのように、トウコはいつまでも雨の中じっと通りを見つめたまま佇んでいた。
ミツルや他の団員が中に入れようとしても頑として動かず、最終的に団長が引きずるように家の中に入れるまで、トウコは佇み続けていた。

翌日。
クリフがいなくなっても日常は続く。
泣きはらした真っ赤な目でミツルは黙々と仕事をこなした。
しばらくの間、仕事を手伝う必要はないとミツルはトウコに言ったが、トウコは黙って首を振って仕事を手伝った。
トウコの顔には涙の跡１つなかったが、何の表情もまた浮かんでいなかった。
そして、出会った当初のように、トウコは何も言葉を発さなくなった。

クリフがいなくなって数日後、あの仕事に出ていなかった団員たちが、クリフを探しに翌日出発することが決まった。
トウコはその中に入ると思っていたが、ミツルの予想に反してトウコは待機となり、トウコもまたそれに対して何も言わなかった。
そのことがミツルを苛立たせた。

行けるものなら自分が行きたいのに。
探しに行くことができるトウコが、何故何も言わないのか。

内心の不満を隠そうともせずに、ミツルは不機嫌な口調で問うた。
「…トウコは、クリフを探しに行きたくないのか」
トウコの答えは期待していなかったが、予想に反してトウコは口を開いた。
しかし、その言葉はミツルが全く想像していなかったものだった。
「どうして私は、人はあっさり死んでいなくなるっていう、分かり切ったことを忘れてしまっていたんだろう」
思いもよらなかった言葉と、感情が抜け落ちたかのようなトウコの顔を見て、ミツルは何も言えずに固まってしまった。
「クリフの薄焼きパンが食べたいな」
感情の乗っていない顔でそう呟いたトウコは、ミツルに背を向けて歩き出した。
翌日、クリフを探しに出る団員たちの見送りの場に、トウコは来なかった。

その日の夜、ミツルは部屋代わりの小さな物置で眠れない夜を過ごしていた。
数年前からトウコには個室が与えられており、２人は以前のように同じ部屋で寝起きすることはなくなっていた。
眠れずに何度も寝がえりを打っているうちにどんどん目が冴えてしまい、諦めて体を起こしたミツルは、牛乳でも温めて飲もうと思い台所へ向かった。
その途中、トウコらしき人影が２階に上がって行くのが見えた。
しかし、トウコの部屋は１階にあり、２階へは昼間に掃除をするときぐらいにしか上がらない。おまけに夜の遅い時間にトウコが２階に上がるとは考えられず、少し気にはなかったが見間違いだろうと思い、ミツルはそのまま台所へ向かった。
誰もいないと思った台所に明かりが灯っており、そっと中を覗き込むと、いつもミツルのことを色無しと馬鹿にしてくる団員たちがいた。
小さく顔を顰め、諦めて部屋に戻ろうとしたミツルの耳に、ぼそぼそと話す声が聞こえてきた。

「クリフの野郎やっぱ強かったなあ」
「１人、殺られたもんな」
「強かったけど馬鹿な奴だよな」
「目も耳も塞いでなーんにも知らない振りしときゃよかったんだ」
「トウコと一緒にここを抜けるつもりだったんだろ？余計なことしようとしなけりゃ殺されずに済んだのによ」
「あいつトウコのこと随分可愛がってたから、案外自分が先に手ぇ出したかったんじゃねえか？」
げらげらと下品な男たちの笑い声。
こいつらは何を言っているのだろう。
叫び出しそうになる口を、ミツルは必死に抑えた。

「トウコの奴、もう団長にヤられたかな」
「今頃ひいひい言ってんじゃねーか。所詮色無しだ」
「ここ以外行き場がねえんだし、喜んで腰振ってるかもな」
「ガキの頃はガリガリで不細工だったけどよ、近頃はいい女になってきたしなあ」
「色無しの女はたけえのに、これからタダでヤれるとか最高だな」
「２人死んだ分、新しい奴探さなきゃなんねーけど、すぐに見つかるだろうな。団専用の色無しの奴隷がいるとか最高だろ」

こいつらは何を言っているのだろう。
理解したくない。
けれど理解できてしまった。
さっき見た２階へ上がって行く人影。
見間違いではなかった。
助けないと。
クリフが助けようとしていたトウコを、自分が助けないと。
震える足で、そっとその場からミツルは離れた。

階段を上がってすぐにある団長の部屋。
心臓が早鐘のように打っていた。
震える手で扉の取っ手に触れようとした時、部屋の中から微かに女の呻くような声が聞こえた。

助けないと。
けれど、どうしよう。
ここ以外に行き場のないトウコ。
もし、もしも本当にあいつらが言っていたように。
そんなトウコ、見たくない。

扉を開けられないままミツルが逡巡していると、再び部屋の中からゴトンと何かがぶつかる音がした。
次いで、部屋の中からこちらに近づいてくる足音。
思わずミツルは扉の前から離れ、近くの柱の陰に身を隠した。
扉が開き、誰かが出てくる気配。
そっと柱から覗き見ると、出てきたのはトウコだった。
殴られたのか、頬を腫らして唇に血を滲ませたトウコのその顔。
能面のような無機質な顔に、昏い穴のような目。

トウコは静かに階段を降りて行った。
ミツルはその場から動けなかった。

どの位そうしていたのか、台所で話していた団員たちが２階へ上がって来て、団長の部屋の扉が開いていることを不審に思い、入っていくのをミツルは柱の陰から見ていた。
すぐに部屋の中から慌てた様子で団員たちが出て来て、トウコはどこだと叫びながら走って行った。
騒ぎに気付いたと団員たちが次々と起きだしてきて、ようやくミツルも動くことができた。
団長の部屋の中を覗き込む団員たちの間から、ミツルも部屋の中を見た。

半裸の団長が、首をねじ折られて死んでいた。
そして、トウコは消えた。

この日、色無しと呼ばれた少年は、恋した色無しの少女を失った。