黒魔女リリィは世界を壊したい！！〜転生者たちの治める国で呪われた魔女と騎士〜

第十一話 名を冠するとするのなら。

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　森を駆け抜け山城にたどり着くと、すでに騒ぎを聞きつけた種族たちが山肌に揃っていた。人虎ワータイガーの長であるフェルトや、甲冑かっちゅうを着込んだ人馬じんまを率いるマルスが先頭に立つ。

　背丈ほどある大斧を地面に突き刺したシュミットもいた。エリスたちは後方に潜んでいるだろうが、光景は目の当たりにしているだろう。

　みんなが困惑したまま私たちを見ている。私はシュバルツと一緒にすべてを話した。ドレークもまた街で見た光景をかいつまんで話し、作戦自体はうまくいっていたと話した。

　タカハシの行動以外は。

　ふん。とひげを揺らしながらフェルトは腕を組む。肩がいかり胸板は膨ふくらんだ。怒っている。当たり前だと私は杖を強く握る。

「つまり俺たちは騙だまされていたってわけだ。白騎士たちの力を俺たちが囮おとりとなって分散させる。白の女神を孤立させ、魔女さまの力を使って打ち倒す。世界を支配するために」

　違う！　と言いたかったけど声が出ない。どこかで私も疑ってしまっている。

　マルスは蹄ひづめで地面を叩き、呼応した人馬たちはいっせいに地面を踏み鳴らす。

「僕は恥ずかしい。すっかりとタカハシを信用してしまっていた。獣たちを差別せず、戦う術を与えてくれた。身を盾にして戦ってもくれたという。すべてが演技だった。魔女さまを利用したのが一番許せない。許せるはずがない」

　翼の振られる音がして、空を見上げるとリューゲルたち、有翼人たちが空を埋めている。中央からリューゲルが私の前に降り立った。

「そんなにボロボロになって・・・大丈夫ですか？　話は聞きました。白の都市はすでにもうありません。少なくとも白くはありません。黒いイバラと薔薇で染められています。そして黒色のイバラは我たちへ向かっています。うごめく闇やみと共に」

　私は帽子を深く被る。言葉が浮かんでこない。ほぅら見ろ！　とフェルトは強く喉を鳴らす。色彩の転生者であった彼女なら、こんな時どうやって声をかけるのだろうか。

　思い浮かびすらしない。

「今度は俺たちを滅ぼすつもりなのだ。女神とやらの盤上を今度は黒く染めるつもりなのだろうな！」

　人虎たちは雄叫びを上げる。恐怖と混乱、そして怒りが入り混じったどよめきが広がっていく。ともかくだ！　シュミットが大斧を肩に担かついだ。

「ここからが総力戦ってことだな。少なくとも女神だろうと受肉すれば、倒せることがわかった。盤面を操る神ですらも、みんなで力を合わせると倒せる。さながら英雄譚えいゆうたんのようじゃないか」

　はっは。と気丈に笑ってみせても、揺れる瞳に恐怖の色が見える。だがなぁ。とフェルトは森から歩みだしてきたロゼを見た。後ろにはそれぞれの衣服に身を包んだ人がいる。うつむき、表情をうかがうように力なく歩み寄ってきた。

「いいざまだ。どうだ！？　今年の狩猟際カーニバルは楽しかっただろう！？　なぁ！」

　獣たちが笑った。ロゼに連れられた白騎士、街の人たちはうつむいている。

　それはそうだろう。真実を知ってしまったのだから。自分たちの秩序が、騎士長に作られていた仮初かりそめだったのだから。

　転生した時に祝福と共に与えられた女神の神託しんたくが、形を変えて偽いつわりの秩序となって存在していた。盤上を白で染めるのではなく、力を行使こうしする享楽きょうらくに身を任まかせた。

　差別を基盤にしていた秩序だったのだから。薄々感じていたとしても、それに身を委ゆだねてしまっていた。そして作られた秩序さえも女神たちの盤上の上だった。

　どこかで勘かんづいていたのだろう。でも認められなかった。目を背け続けた罪悪感が重く伸しかかり、首を垂らさせている。

　自分の意思が自分の意思ではなく、都市を失ってしまえば行く当てもない。白騎士たちも騎士たらしめた使命はもう無くなっている。ロゼを除いて誰もが地面に視線を落としていた。ロゼが剣を投げ捨てる。

「許してくれなんて言わない。許されるとも思っていない。でもせめて・・・ここには力の弱い転生者もいる。戦いに向かない力しかない転生者がいる。この世界で生まれた子供たちだっている。だから・・・せめてその人たちだけでも城に入れてくれないか？」

「信じられるか！　そうやってまた俺たちを利用するつもりなんだろう！？　お前たち転生者は俺たちを悪とした。人ならざる者を悪とし狩った。魔女さまを何度も・・・殺した！」

「わかっている。だから私たちは戦う。みんなで話して決めた。みんなも同じだった。償つぐえるとは思っていない。でも・・・私たちが黒の女神を止めるからどうか・・・力無い者たちだけでも助けてくれ」

　ロゼが頭を下げる。ロゼを獣たちは笑った。今までの意趣返いしゅがえしだと言わんばかりに。

　なぜロゼが頭を下げるのだろうか。

　彼女が転生者を裏切り、街の人に裏切り者だと罵ののしられ、それでも私たちを助けてくれた。守ってくれた。力を合わせて神に立ち向かった。

　私が杖に力を込めて息を吸うと、笑う獣の群れを縫ぬって小さな獣が姿を現す。

「レミー！？　ここに来ちゃダメだ！」

　シュバルツは驚き、這い出してきた小さな人虎に駆け寄る。山城でタカハシと一緒に遊んだシュバルツの娘だ。レミーは駆け寄るシュバルツに向き直ると笑みを浮かべる。そして抱きつこうと両手を広げたシュバルツの顎あごを、したたかに殴った。弧を描きながらシュバルツは背中から地面に落ちる。全員が言葉を失った。私もまた同じだった。

「もうお父さん！　また白騎士のお姉ちゃんをいじめて！　情けない！　謝ってるじゃない！　謝ったら許してあげなきゃならないって。それが強さだって教えてくれたのはお父さんでしょう！」

　いてて、顎をさすりながら起き上がり、違うんだと弁明するシュバルツに、レミーは肩を回して拳を作る。今度は民衆の群れがざわざわと揺れた。

　小さな人の娘がいる。最初にタカハシを助けるため訪れた時に見た、物売りの娘だ。その話もタカハシから聞いている。

「おいバカ行くなって！　おとなしくしろ」

　バタバタと手足を動かす少女は、前に見た物売りの男に羽交い締めにされている。そして手足の力を抜き、油断した父の顎先を跳び上がり頭でしたたかに打つ。

　視線が揺れ腰を着く父から少女は駆け出し、レミーに抱きついた。

「レミーちゃん！　やっと会えた！　お人形を受け取れないでごめんね。お父さんがバカだから」

「私もごめんねー。大人たちは頭が悪いの。それに金髪のお姉ちゃん。綺麗な毛並みだね！　私の毛並みより細くて綺麗。どうしたらそんな綺麗な毛並みになれるの？」

　ロゼは頭を上げて瞳を濡ぬらす。そして両膝をついて両手に顔を埋めた。子供のように声を上げて泣いていた。レミーは泣きじゃくるロゼの頭に手を当てる。

「ごめんね。バカな大人が嫌なことを言っちゃった。でも大丈夫。人虎でも、顎や目を殴ればおとなしくなるの。今度やり方を教えてあげる」

「うん！　人も同じだよ！　お父さんもさっきやっつけたといた」

　ロゼは泣きながら何度もうなずいている。人虎たちは静まり返り、人もまた同じだった。

　ぶわっはっは。と盛大に笑い声を上げたのはシュミットだった。大斧を下ろし、腹を抱えて笑っている。

「なんとも愚おろかだ。愚かなワシたちだ。そして大人よりもずっと強い子供たちだな。フィドヘルで育まれた命、魔法みたいな存在だ。ありがとう。子供くらいは守ってやろうかのぅ。たとえ相手が神だろうと、ドワーフにだって神を倒すことくらいはできる」
　
　ひっひ。とドレークたちが片手を合わせて乾いた音がした。世界がひとつになる音がした。ずっと昔に見た光景だ。互いに手を取り生きる理想郷。

「やぁやぁ。俺さまよ！　また仲間が増えそうだぜ」

「だな！　平和になったら、俺さまたちだけの賑やかな家庭を築こうぜ！」

　軽口を叩くドレークたち。これ以上増えたらちょっと賑やかすぎるなぁ。と胸がソワソワとする。だがな！　とフェルトは声を張り上げる。

「俺らよりも黒魔女さまが許さねぇ！　お前たちは俺たちを守るために、何度も殺された黒魔女さまにどう詫わびるつもりだ！」

　私は首を横に振る。傷付いたけど、何度も殺されたけど死んではいない。逃げ回っていたから、戦おうとしなかったからまだ生きている。・・・生きてはいなかったかな？　ロゼの隣からスタンリーは、端正な顔を崩しながら歩み出る。

「黒魔女リリィ。僕たちは許されないことをした。だからせめて・・・戦いが終わったら思いのままに罰してくれ」

　また罰だ。そして罪だ。もううんざりだ。責められても責めても、世界はちょっとも変わらない。

「面倒くさいので、今から罰します」

　体を薄い皮膜ひまくで包み、両手を振って力を溜める。スタンリーは呆気に取られて首をかしげ、あっ！　とロゼとシュバルツが離れた場所で視線を合わせる。

「白騎士ぃ！　横に並んで歯を食いしばれぇ！」

　声を張り上げ私は平手でスタンリーの頬を打つ。蓄えられた運動量は存分に放たれ、木々を倒しながらスタンリーは森の中に消えていった。白騎士たちは土煙の上がる轍を見て、表情を固めて私を見る。

「なぁなぁ。ウチら・・・」

「言うな。肉体だけは強い・・・転生者の特権であるはずだ」

　不安げに口を開けるセルティが桃色の髪を撫でる。隣で仁王立になり、厚い胸板を剃り返されるガラードの表情も固い。

次々と私の平手打ちで森に消えていった白騎士たちを見て、振り返ると獣たちは表情を固めた。フェルトは片方の口元を上げて、ハハと乾いた笑い声をもらす。

「ねぇねぇ。レミーちゃん！　大人になったら、黒魔女さんみたいに強くなりたいね」

「だね！　かっこいい！」
　
　ふん。と鼻を鳴らす私の隣で、止めて置いた方がいいよと、ロゼが首を左右へ振った。そして私の心を染めていた黒い靄も晴れていく。理由はなぜかわからないけど、タカハシの頬もこうやってぶっ飛ばす。

　まだ答えは出ないけど、それだけは心に決めた。

「おい！　見ろ！」

　獣たちの誰かが叫んだ。黒く夜の帳が下りるように、空が暗く染められていった。