アナタはイケメン達に囲まれた生活を望みますか？ ▶はい いいえ

5 魂を癒やす

　結華がパタン、と玄関を閉めれば、湊は玄関をぐるりと見回したあと、

「うーん……」

　結華へと、その顔を近づけた。

「な、なんですか……？」

　結華より少しだけ背の高い湊の、その赤い瞳に見つめられ、結華はじり、と半歩下がる。

「ああ、いやさ、少し確かめたくてさ」

　湊は顔を引っ込めると、

「これ、内緒な」

　と言って、顔の横に右手を持ってきて、人差し指を立てる。

　ボオッ！

　その指先の少し上から、拳大の炎が上がった。

「……えっと、手品ですか？」
「いんや？　魔法」

　湊は猫のような目をニヤリとさせる。

「魔法？」
「そ。見てなよ」

　すると、炎は水の球に変わり、緑色のキラキラしたつむじ風に変わり、最後に、

「こいつ、おれの契約獣な」

　白い毛と羽根と虹色の鱗に覆われ、真っ白で鳥のような翼と、白い羽毛に覆われた長い尾を持つ、人の頭ほどの大きさの生き物が現れた。その生き物は「クルル」と鳴き、青く煌めく瞳を結華に向けてくる。

「こいつの名前はディアラ。意味は空を統べるもの。種族名はカイラルドラァグ。絶滅危惧種なんだ」
「は、はぁ……へっ？」
「クルゥ、クルルル」

　ディアラという名前の、カイラルドラァグだというその生き物は、翼を羽ばたかせて結華に近づき、その頬に自分の額を擦りつけてくる。

「そっか。結華が気に入ったか」
（なんだろう、また夢かな）

　現実逃避をしながら、けれど頬に当たるふわふわした感触がこれを現実だと言わしめ、

「ど、どうも……」

　と、結華はなんとかそれだけ言った。

「そんでな」
（まだなにかあるのか）
「色々見せたから少しは信じてもらえると嬉しいけど、おれな、別の世界からこの世界に生まれ直してきたんだよ」
「はぁ……は？」
「まあそこまでの経緯は省くけど」
（省かないでほしいよ？！）
「元の世界の能力的なもんも引き継いで生まれ直したんだ。で、ここからが本題なんだけど」
（今までのが前座だと？！）
「結華の魂に頼らせてほしい」
「……魂に……？」
「そ。時々でいいから、おれの魂を癒やしてくれ！」

　満面の笑みで言う湊に、ここまでファンタジーな情報を浴び続けてきた結華の脳みそは、半分機能停止していた。ので、その言葉に、ただ反応する。

「癒やすとは……」
「そのままだ。前の世界のおれの種族は、定期的に魂を癒やさないと、最悪死んじまうんだ」
「えっ」
「だからみんな、自分の魂を癒やすものを見つけて、それを肌身離さずに、一生大事にして生きてく。けど、見つけられないやつもいる。そんな時は清浄な空気で食いつなぐんだけど、やっぱ完全には癒やされない。おれは、その特性も引き継いで生まれ直しちまったみたいなんだ」
「そ、それは大変な……？」

　なんとか言う結華に、「アンタ、優しいな」と湊は軽い笑顔を向けて、

「今までは、じーちゃんと田舎に暮らしてて、そこには清浄な空気もそれなりにあった。けど、……色々あって、そこから出なきゃならなくなった」

　湊が苦笑しながら言う。

「で、おれは必死に、魂を消滅させないために、清浄な場所を探した。そしたらここに、清浄を超えるもの、まあ、結華の魂の残滓だったんだろうけど、おれの魂を癒やす何かがあった。だからおれはここに越してきて、その正体を探ろうと思ったんだけど──」

　湊は、結華の肩に、ぽん、と手を置いて。

「早速見つけた訳だ。おれは運が良い」
「そ、ですか……」

　なんとかそれだけ言った結華に、湊は真剣な顔を向けてきて、

「礼はする。時々でいいから、本当にたまにでいいから、癒やさせてくれ。頼む」

　結華へ深く頭を下げた。

「えっ、……えっと、私でよろしければ……？」

　頭が回っていない結華は、その真剣さにも押されて、頷いてしまう。

「ほんとか？！　良いのか？！　ありがとう結華！」

　それを聞いた湊は、勢いよく顔を上げ、その顔を輝かせ、結華に抱きついてきた。

（………………え？）

　結華の思考は完全に停止し、ディアラが嬉しそうに「クルルゥ」と鳴きながら、結華達の上を飛び回る。

「良かった……」

　本当に安心した、というような湊の声に、結華は何も言えなくなってしまう。
　そしてそのまま抱きしめられ、

「……」
「……」
「……あ、の、佐々木さん……？」
「あ、ごめん」

　港は何事もなかったかのように、結華から離れた。

「助かった。今のでだいぶ癒やされたよ」
「え？　……今ので？」
「うん。ほらさっき言ったろ。自分を癒やすものは肌身離さずって。距離が近ければ近いほど癒やされんだよ」
「ほ、ほう……？」
「おれ、そろそろ限界だったからさ。結華は命の恩人だ」
「それは……どうも……」
「で、礼は何がいい？」

　首を傾けながら明るく言われ、そろそろ色々と限界だった結華は、

「……一旦保留で……」
「そうか？　なら決まったら言ってくれ。遠慮とかいらないからな」
「了解です……」
「じゃ、おれ、戻るな。ディアラ」

　呼ばれたディアラは、一声鳴くと湊の胸の中に吸い込まれるようにして、消えた。

「じゃあこれからよろしくなー」

　湊は軽い声と顔を向け、手を振って、玄関から出ていく。

「……………………」

　蕎麦の箱を持ったまま立ち尽くしていた結華は、

「ポッポー！　ポッポー！　ポッポー！　ポッポー！」
「！」

　リビングからの鳩時計のそれにハッとして、一気に現実に引き戻されるように、その頭が回りだす。因みに鳩時計は、結華の父が買ってきたものである。

「よ、四時……？　えっと……今、私は……」

　今日のことが頭の中を駆け巡り、湊とのやり取りを鮮明に思い出し、

「は、あ、はぁあ？！」

　結華はことの重大さに気づき、加えて抱きしめられたことに今更恥ずかしくなり、しかもそれがドがつくほどのイケメンであることに顔が熱くなり、

「落ち着け落ち着け落ち着け落ち着け」

　リビングへ向かおうと、そのノブに手をかけ、ようとして手が滑り、

「ごぶっ！」

　結華は勢いよく、リビングへのドアに顔面を強打した。

　❦

「いや、色々と問題がありすぎる」

　冷静になった結華は、当たり障りのない報告をラインに送り、自分の部屋で頭を抱えた。

「佐々木さんについての様々な情報が足りなさすぎる……距離によって癒やしの効果が変化するとか言ってたけど、具体的にどの程度の距離なのかとか。癒やされ具合はそれに比例するのかとか。どれだけ離れると効果がなくなるのかとか……」

　湊は穴だらけの情報だけ残して戻ってしまった。早急に、知っておかなければならないことを確認しに行かなければ。

「最悪死ぬって言ってたし……もしそうなったら私のせいみたいなもんだし……」

　間接的だが、人殺しなんてしたくない。

「……行くか」

　結華は諦めるように決意を固め、湊の部屋である二◯三号室へ向かった。
　家から二階へ降りて、一番右へ足を向ける。と、

　ガチャリ

「あ」

　その隣の二◯二号室のドアが開き、そこに住む律が出てきた。

「あ、こんにちは。お出かけですか？」

　結華は、もはや営業用と言える笑顔で話しかける。この笑顔は大家の娘として鍛えられた部分もあるが、バイトで鍛え抜かれた割合も大きい。

「ああ、はい。ちょっと」

　どこか言いにくそうに返事をした律に、内容は聞かないほうがいいなと結華は判断し、

「そうですか。では、お気をつけて」

　と、会釈をして、二◯三号室へ向かった。

「え、なに？　もう何にするか決まった？」

　二◯三号室のインターホンを押せば、湊はすぐに玄関を開け、そのまま聞いてくる。

（ここでその話をするな！）

　叫びたくなった結華だが、

「いえ、その前に確認したいことが。少しお邪魔してもいいですか？」

　努めて冷静に対応する。

「？　いいけど」

　そして部屋に入っていく結華を、

「……」

　律が目を細めて見つめていた。