ロロファ

『彼女』

『おや、何してるんだい？　エリス』

　三歳か、四歳か。
　その日も家の裏でうずくまっていたエリスへ、彼女はいつものように声をかけてくれた。

　明るく、何気なく、溌剌としているけれど優しい雰囲気で。

　声をかけてくれた彼女はまた、ごく自然にエリスの隣へ腰を下ろしてくれた。
　そして、何も言わないエリスをそのままに、話し始める。

『私はついさっき、父にも母にも小言を言われてね。その小言へちょっと反論してみたんだ。結果はいつもの通り』

　怒鳴るように叱責された上、両親の怒りが収まらないもんだから、家から避難してきたんだよ。

『騎士を目指すのは、そんなにいけないことなのかね？』

　彼女は呆れた声で言う。

　彼女の話を聞いて──話というより、彼女の声を聴いて、存在を感じて──いると、落ち込んでいたエリスの心は、いつの間にか癒されていた。
　エリスが家の裏でうずくまるのは、決まって落ち込んでいる時だった。

　男なのにへらへら笑う。
　男なのになよっちい。
　男なのに弱っちい。
　男なのに女みたいだよな、お前。

　同い年や年上の、自分と同じ『男』の連中に、そうやって馬鹿にされて落ち込んでいる時だった。
　女の子たちや両親にも、同じように言われたりしたけれど。

　彼女だけは。
　エリスを馬鹿にしなかった。
　エリスにそんなことを一度も言わなかった。
　近所に住んでいて、エリスより十歳以上年上で、『昔に色々あってね、憧れなんだ』と騎士を目指していた彼女だけは。

　彼女だけは、エリスの味方だった。

　救いだった。憧れだった。

　今思えば、初恋だった。

　だからエリスも、彼女の味方をした。
　騎士を目指す彼女を応援した。

　両親が王立騎士団の入団試験を受けていいと言ってくれたんだ。彼女が喜んだ時、一緒に喜んだ。

　落ちてしまったよ。珍しく落ち込んでいる彼女へ、今こそ自分がと励ましの言葉をかけた。

　そのすぐあと、どういう訳か入団が認められ、彼女は不思議そうに首を傾げながらもやっぱり喜んだので、エリスも一緒に喜んだ。

　そうして、騎士となった彼女は。

　──彼女は、死んだ。

　訓練中の事故。
　遺体は事故の関係で回収が不可能だった。

　そう聞いた。
　彼女が入団して、半年も経っていなかった。
　どんな訓練をしていて、どんな事故だったのか。彼女はなぜ、どのように亡くなったのか。
　当時も今も、エリスは分からないままでいる。
　彼女の両親にも、それらは知らされていない。
　ただ。
　騎士団の寮住まいだった彼女の、驚くほど少ない遺品たち。
　家に送られてきたそれらを、見ておくかい？　と、彼女の両親が言ってくれて、見せてもらったうちの、一つ。
　彼女が愛読していた詩集。その中へ小さく折り畳んで隠すように挟まれていた、紙。
　そこに。

『これが読めるのは私と君だけだ。だから、遺しておこう』

　詩集にある聖古代語をもとに彼女と二人で作った創作文字で、そんな始まりの文章が綴られていた。

『私は騎士になってはいけなかった。騎士を目指してはいけなかった。私は騎士に向いていなかった。
　私が憧れていたものは幻だった。騎士がどんな存在かを理解できていなかったんだ。
　愚かな、女の、私は。
　今さらそれを痛感している』

　文字はどれも、震える手で書いたように、少し歪んでいた。

『君は優しいから、騎士になるのはやめておいたほうがいい。私みたいになりたいと言っていた記憶があるから書いてみたが、騎士になる気がないなら気にしなくていいよ。
　これを君に見つけてもらうべきか、正直、迷っている。けど、君がこれを見つけたとしたら、恐らく私は酷い有り様になったということだ。
　君は優しいから、私の有り様を知ったら心を痛めてしまう気がしてならないな。
　やっぱり、遺しておくよ』

　ところどころ文字を滲ませている水滴の跡は、彼女がこぼした涙に思えてならなかった。

『君が心を痛める必要はない。私が酷い有り様になったとして、それは私が招いたことだ。
　騎士の適性なんてない、愚かな女の私が、愚かなままに騎士を目指し、騎士となり、上を目指そうとした結果だ。
　女のお前が騎士などと、なんて言っていた両親に申し訳が立たないね。
　君は男だから、なろうと思えば騎士になれるだろう。だが、君は優しいから、騎士には向いていない。ならないほうがいい。私のことを気に病む必要もない。
　これを読んで理解してほしいのは』

　愚かな女の私は騎士としての適性が無かった。だから死んだ。

『それだけだ。
　私の小さなミルビィ。どうか君は、私のようにならないでくれ。
　それと、ここまで書いておいてなんだが、これが君にも両親にも友人にも、誰の目にも触れずに朽ちることを願っているよ』

　最後に彼女の名前が殴り書かれた、紙。
　エリスが五歳になる年、彼女は王立騎士団に入団し、この手紙を書く状況に陥り、死んだ。

　なんで？
　なんで彼女は死んだ？
　なんで彼女はこんな手紙を書かなきゃいけなかった？
　なんで？　なんで？

　エリスの問いに答えてくれる人はいない。
　訓練中の事故死。遺体は回収不可能だった。
　騎士団がそれ以上の情報を寄越さないと、エリスよりも、彼女の両親のほうが痛感しているようだった。

『騎士がどんな存在かを理解できていなかった』

　それはどういう意味？

『愚かな女の私は騎士としての適性が無かった。だから死んだ』

　なんでそんなふうに書いたの？

『君は男だから、なろうと思えば騎士になれるだろう』

　じゃあ。

『だが、君は優しいから、騎士には向いていない』

　それなら。
　ぼくは。

（──俺は、あなたが言う、騎士に向いている男になろう）

　優しさが邪魔になるのなら、捨ててやる。
　あなたが目にした『騎士』が、どういうものだったのか。
　この目で確かめてやる。
　あなたが憧れ目指した『騎士』が幻でないと、証明してみせる。

　見つけた紙は、誰にも知らせなかった。誰に伝えても、余計に悲しませるだけだと思った。
　伝えるとしたら、全てが明らかになってから。
　彼女の剣を譲ってもらい、エリスは王立騎士団への入団を目指した。