竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第二章 竜の文化、人の文化

二十話

「長だとしても友でありたいと。前に言ったのは覚えているか？」

　不満そうに、それでいて真剣な眼差しを向けられて、

（…………覚えてる、けど。けど、でも！）

　今度はアイリスの口が曲がる。

「…………ぅけだなんて」

　思考が整理出来ていない。

「……ん？」

　思った事がその通り、口から飛び出してゆく。

「王家だなんて！　思わないじゃないですか！！」

　アイリスの全力の叫びに、ヘイルだけでなく全員が目を丸くした。

「こんなに皆さんと近い距離で！　私にも同じ様にしてくれるのが！　領主様だというのも驚きなのに！」

　何がどうなっているのか。目の前の竜ひとが、それより尚遠くにいるはずの存在だった。

「今は違うにしろ何にしろ！　聞いてないです！　聞かされてないです！　その話とても重要だと思うんです私！！」
「は、アイリス？」
「文字が！　簡単な文章が！　やっと！　それなりの速度で！」

　木々が騒めく。

「読めるようになった状態なんです！　だからまだ全然書物とかに手が出せていないんです！」

　その声に合わせるように揺れる。

「なので！　そんな大切な話！　これっぽっちも知りませんでした！　知りようがありません！！　私にどうしろって言うんですか！！！」

　一気に言い終え、アイリスは肩で息をする。
　庭に響き渡ったその叫びは、緑の奥へ吸い込まれていった。

「……そ、そうか……」
「っあ……も、申し訳ありません……」

　そしてヘイルの声で我に返り、か細い声で謝罪を口にした。

（私の、馬鹿……）

　ここまで声を荒げた事は初めてだ。そもそも荒げた事すら初めてかも知れない。
　しかもそれを、王の血を継ぐ方に向けた。

（自国ならば死刑……）
「先生、知らなかったんだ」

　そこに、明るい声が一つ。

「まあそっか、言われてみれば。でも誰も気にしてないし」
「気にするのも面倒」
「一応、覚えておくくらいは……」
「坊ちゃまは、仰々しいのはお嫌いですからねえ」
「あぁ……」

　皆それぞれに、納得したように頷いたり、若干呆れたようにヘイルを見たり。

「え……ええ？？」

　それを見回し、アイリスの思考が更にごちゃつく。
　誰も自分を咎めない。いや、それが当たり前？　何が、何をどうするべきなのか？

「え、えぁ、な……んん？」
「アイリス」
「ぅぁっはい！」

　反射的にそちらを向いて、アイリスの口がぱかりと開いた。

「その、すまない。配慮が足りなかった」
「……？！」

　顔すら拝めないはずの方が、目の前で、自分に謝罪をした。

（いやっ違、友……のように、だから謝っ……どう……？？　な、あ、……？）
「……アイリス？」
（もう…………何が、何で…………なに……ぁ）

　そうだ、そもそも。いやそもそもかどうかも分からないが、気になる点がある。
　限界を迎え、どこか遠くなる意識の中、アイリスはふと思う。

（……どうして私は、抱えられてるんだろう…………？）
「アイリス、どうし……っ？！」
「せんせい？！」

　そして疑問は解けぬまま、視界は完全に暗転した。


　　　◆


「……私が、ちょっと戻ってる間に……」

　状況を把握したブランゼンは頭を抱え、呻くように呟いた。


　自宅に物を取りに行くと、アイリスの家を後にした。戻ってきたら、珍しく慌てるヘイルと、凭れるように抱かれたアイリスが目に入り。

『せ、せん？！』
『気絶……？』

　子供達も不安そうにそれを見上げていて。

『大丈夫ですよ。驚きが少し、許容量を越えただけでしょう』

　ファスティがいつも通りのゆったり加減でそれに近付き、

『あら、ブランゼンお嬢様。お帰りなさいませ』
『……ただいま？　何があったの？』

　生命の危機では無さそうだと、おっとりしたそれから読み取った。


「目を離せない……今度離すと何が起こるか……」
「…………すまん」

　額に手を当てたまま、ブランゼンはその声を見上げる。手元から離れた少女を見やるヘイルの顔は、珍しく気落ちしていた。

「……まあ、この話は。私にも責任があるわ」

　〈ルーンツェナルグ〉は長であり、長とは竜の頂にいる。それは、常識とも呼ぶ必要がないほどの当たり前の事で、だからこそ思考の外側にあった。

「呼吸も脈も正常ですから、少しすれば目を覚ますかと」

　穏やかに言い、ファスティが顔を上げる。

「……そうか？」
「はい、ご安心下さいませ」

　庭に構築だされたベッドの上のアイリスは、静かに寝息を立てている。その顔とファスティの言葉に、ヘイルは幽かな安堵の息を吐いた。

「良かった……それにしても」

　ブランゼンもほっと胸をなで下ろし、その後首を傾けた。

「大きいわね。これ」

　ヘイルが構築したそれは、言葉の通りに大きく高く。庭の入り口を半分ほど塞いでいた。

「思ってた」
「お城のってこのくらいなワケ？」

　その寝台に乗り出すように、周りにくっ付く子供達も声を上げる。ベッドはアイリスと子供達、全員を乗せても余りそうなほどだった。

「…………こう、まあ」

　ヘイルは僅かに視線を逸らし、くぐもったように釈明する。

「あまり考えずにやった、からな。……寝かせる場所を出せと言ったのはお前だろ」
「そうね。要するに慌てたのね」

　小柄なアイリスを乗せているせいか、本来より更に巨大に見える。そう考えながら出たブランゼンの呟きに、ヘイルの目が見開かれた。

「……人間……弱いって……」
「あっ！　すぐ死んじゃっ……だ、大丈夫、ですか？！」
「大丈夫ですよ。今は寝ているだけですから」
「皆、ファスティがこう言ってるから安心して……ヘイル？」

　いつの間にか離れていた背を目で追う。ヘイルはどこか気に入らないような表情で、光を返す髪をかき混ぜていた。

「何？　今度はどうしたの？」
「……別に。何でも」

　首を振るヘイルの視線は彷徨い、何かを追い出すように辺りを見回す。そして、アイリスが出したままになっていた人形達を捉えた。

「……」

　頭から手を離し、そこへ近寄る。興味がそこに移ったと見たブランゼンの気も、ヘイルからアイリスへ戻された。

「……」

　ヘイルはしゃがみ、目を細め、細部を辿るように人形を眺める。

「……また良く出来てるな」

　精緻なそれから読み取れる情報は膨大で、次から次へと疑問が湧く。高位貴族以上、特に、

「あちらの肖像画でも見たのか……？」

　王族と示されたそれらは長い髪を編み込んで、魔物からの加工品と思しきものを纏っている。逃げられながら聞いた説明の通りだ。

（……この形はハルピュイの羽根か。炎蛇の鱗、棘兎……）

　こちらではペガサスの羽根、バジリスクと月下狼を。

「杓は露薔薇か……？」

　どれも彷彿とさせる。

「人は……」

　何千年か昔の、王達が重なる。