神殺しのご令嬢、殺した神に取り憑かれる。

8 自分の体が壊れても

「ねぇ、ここのところ思うんだけど」
「なんだ」
「最近、調子が良いのよね。前は起きぬけなんて頭は鈍痛がしてたのに、それがなくなって。体も強張ってたことが多かったけど、それも消えてる。何かした？　それとも神様の加護とか？　殺しておいてなんだけど」

　まだ薄暗い時間に起きたシェリーは、椅子に座っていたユルロへと、そんなことを言った。

「……さぁな。だが、不調が消えたなら良かったじゃないか。で、また仕事か？」
「ええ、昨日大隊長が言ってたでしょう？　今日は実地訓練よ」

　シェリーは伸びをし、シワの付いたシャツのボタンに手をかける。

「ハァ……」

　ユルロはそれから目を背けると、「……ああ、そうだ」と、壁に向かって口を開いた。

「呪いについて、お前は今、どう捉えている？」
「どう、って……仕方がないって諦めてるわ。あなたの力が戻れば解けるかも知れないとは言われたけど、それもいつになるか分からない。曖昧な希望に縋って時間を無駄にするより、前を向いて生きていくしかない」
「……お前には、愛されたい者が居るのではないか？」

　その言葉に、着替えていたシェリーの動きが止まる。

「……どうして、そう思うの」
「お前は、神を殺そうとしてまでその呪いを解こうとしていた。これは俺の推測だが、ここまで相当な苦労を重ねてきたんだろうと思っている。その覚悟も俺の想像を超えるものだろう。そうまでして、手に入れたかったものがあったのでは、と、思ってな」
「……」

　シェリーは制服の上着を手に取りながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「……ええ、そうよ。あなたの言う通り。私には、どうしても手に入れたい──取り戻したい愛があった。……でも、もうそれも叶わないけど」

　シェリーは上着を着て、髪に櫛を通す。

「……。その愛が、どういったものか、聞いてもいいか」
「ええ、隠すことでもないしね。家族からの愛よ。私には、兄と母がいるの。父は七年前に亡くなったわ。そしてその時に、私は呪いを受けた。十二の時よ。家族は私を愛してくれていた。けど、呪いのおかげで、その愛は綺麗さっぱり消えてしまったわ。……兄も、母も。もう、心の底から私に笑いかけてはくれないの。形だけの家族なの。……それに、兄は去年、結婚したわ。義理の姉のお腹には赤ちゃんがいる。……あの人達の幸せを、壊したくないの」

　シェリーは髪を結わえると、

「さ、終わったわ。この話も終わり。実地訓練ってね、王宮を出て王都の外の荒れ地で行うの。だから早く行かなくちゃ」

　明るく言うシェリーに向き直ると、ユルロは立ち上がり、シェリーの目の前まで来て、足を止めた。

「？　ユルロ？」
「その、呪いをかけたのは、誰だ？」
「かけたヤツ？　最上位の悪魔よ」
「悪魔か……しかも最上位の……」
「ああ、ソイツ、二年くらい前に殺したから」
「は？」
「その話、後でいい？　そろそろ本当に行かなくちゃ」

　手を差し出され、けれどユルロは、

「……なに？」

　シェリーの頭に手を置いた。

「お前は、強いな」
「ええ、それなりに強い自覚はあるけど？　それが何？」
「……いや」

　シェリーの頭を一撫ですると、ユルロはブローチになり、シェリーの手の中へ。

「……今日のあなた、変ね？　どこか頭でも打った？」
「失礼な」

　ブローチを付けながら言うシェリーに、ユルロは不満そうな声を出した。

　◆

「第一陣、前へ！」

　その号令に、何十という騎士達が、足を揃えて動き出す。

「用意！」

　ほぼ全員が揃った動きをし、彼らは照準を定め、

「撃てぇ！」

　荒れ地に発砲音が轟いた。

「あれはなんだ？」

　そこから少し離れた場所で、補佐としてリアナの側に付き従うシェリーに、ユルロが小声で問いかける。

「あれって？」
「あの、今何か飛び出した、長い得物だ」
「ああ、アレ。あれは銃っていう武器よ。特殊合金の礫を火薬で飛ばしてるの。大砲の小さいヤツみたいなものよ」
「ほう……知らない武器だな。最近の技術か？」
「あなた達の最近……がどの程度か分からないけど、あの銃の原型が出来上がったのは、八十年くらい前って言われてるわ」
「なるほど。知らぬ訳だ」

　荒れ地に何度も、轟音が響き渡る。狙撃部隊は一陣、二陣、三陣と入れ替わり、整い揃った動きを見せる。

「シェリー」
「はい」

　リアナは前を向いたまま、静かな口調で問いかける。

「あれを見て、お前はどう思う？」
「そうですね。銃の構え方や入れ替わりの正確さは洗練されてきていますが、その部分を気にしているためか、全体の動きが鈍いかと」
「ふむ」
「それと、ここから見て、ですが。的の銃痕は七割程度、一発で貫通しているものはその三割ほどに思えます。銃の精度と部隊の練度、どちらもまだ、より高められるだろうと推測できます」
「ふむ……」

　リアナは顎に手を当て、何度か頷くと。

「やはり、お前は頼もしいな。とても冷静に的確に、状況を把握してくれる。──記録係！」
「はい！」
「今のは書き留めていたか！　機器開発部へその報告も回す！　書類を作っておけ！」
「畏まりました！」

　その後も、歩兵部隊の訓練、弓矢部隊の訓練、大砲、模造剣での模擬戦などが、休憩を挟みながら行われる。
　そして夕方、実地訓練は終了した。

「隊長、今回も夜の模擬戦は無いのですよね？」
「ああ。上から必要ないと言われてしまってな」

　シェリーの問いに、リアナがそう答える。

「今は平和な時代だからな。ここ十年、大きな戦争は起きていない。お前のおかげで、悪魔達からの攻撃も減った。……まあ、平和が一番だ」
「……そうですね」

　沁み沁みと言うリアナに、シェリーも同意を示した。

　◆

「十年を一時代と捉えるところが、寿命の短い人間を端的に表しているな」

　シェリーの部屋で、手と足を組んで椅子に座るユルロは、そう言った。

「なんでも良いじゃない。それなりに平和なのは確かなんだから」

　シェリーはベッドに座り、両の手のひらを上に向け、瞑想でもするように瞼を閉じている。

「で、また聖魔の力の修練か」
「ええ」

　シェリーは答えながら、左手に聖の力を、右手に魔の力を集め、練り上げていく。

「週に一度とはいえ、体に相当な負担がかかっているだろう。本来反発し合う力を、分離せずに同時に扱うというのは」
「でも、定期的にやらないと鈍っちゃうでしょ。もう、必要ないかもしれないけど」

　シェリーは少し笑みを作った後、また、表情を消す。

「……でも、神を殺すことはなくても、悪魔とはまた戦うかも知れない。武器は多ければ多いほど良い。そして、質も高ければ高いほど良い」
「……お前自身の体が壊れても、か？」
「ええ。みんなのために死ねるなら、今はそれが本望よ」
「……」

　さらりと口にされるそれに、ユルロは難しい顔をして立ち上がる。

「……今朝、悪魔だのなんだのと話したな」

　そして、シェリーの前にしゃがみ込み、片膝をつく。

「そういえばそうね」
「お前がこうなった経緯、始めから全て話せ」
「……分かった。けど」

　シェリーは練り上げていた力を解き、目をパチリと開く。

「その姿勢で聞かれるの、気が引けるわ。ここに座って頂戴？」

　と、自分の右横、つまりベッドを、ぽふぽふと叩き、示す。

「……」
「ほら」
「……ハァ……」

　ユルロは髪をかき上げながら立ち上がり、腕を組んでそこに座った。

「だから、危機感を持て」
「持ってるわよ。あなたにそれを向けてないだけ」
「向けろ」
「まあ良いじゃない。で、事の経緯だけど。そうね……最初の、七年前の話からしましょうか」

　そう言うと、シェリーは一呼吸置き、話し始めた。