神殺しのご令嬢、殺した神に取り憑かれる。

16 少女にかかった呪いは解けた

「……もう一回言ってくれる？」

　額に手を当てて、呻くように言うシェリーに、

「呪いは完全に消えた。だから家族と縁を切らなくていい。紋様も消えている筈だ。確認するならしてくれ」

　ユルロはそう言った。

「いえ、そこじゃなくて。……そこも重要だけど……その前よ」
「俺はシェリーを愛することに成功した。呪いの気配は全く無い」

　浮かびながら、真剣に言うユルロに、

「起き抜けに……」

　シェリーは低く言い、頭を振り、

「なら、紋様の確認するから」

　シャツのボタンに手をかける。

「ああ。そのほうが安心できるだろう」

　ユルロは言って、顔を背けた。

「こんな時でも誠実ね」

　シェリーは呆れながらボタンを外し、胸元を確かめて。

「…………」

　その胸がまっさらで、禍々しい紋様など、その痕跡すら見つけられず、それが信じられなくて、紋様があった場所に手を当て、撫で、つねり、叩き。

「その音は何をしてるんだ？」

　ユルロの声に我に返って、

「……いえ、本当に消えてるのね……」

　シェリーは言って、ボタンを留めていく。

「それなら良かった。今のうちに早く手紙を書いて出せ。呪いは消えたから縁を切る必要はないと」
「……そう、なればいいけど……」
「なんの問題がある？　憂いは晴れただろう？」

　沈んだ声のシェリーに、ユルロが咎めるように言う。

「あなたが言ったことだし、紋様も消えてるし。呪いが解けたのは本当だって信じるわ。けど、今それを知ってるのは、私たちだけ」
「神殿やらで調べる必要が？」
「それもあるわ。……それに、……家族は、私をどう見るかしらね。『呪われている人間』と『呪われていた人間』。本人からしたら全然違うけど、周りからしたら、似たようなモノに見えるんじゃないかしら」
「……シェリー。支度は終えたか」
「ええ。こっち向いて大丈夫よ」

　ユルロが顔を向ければ、シェリーは上着も着て、髪も結い終えていて、ベッドに座っていた。

「……一つ、可能性の高い仮定を言う」

　ユルロはシェリーの目の前に降り、跪き、

「お前の兄も、母も、シェリーを愛していた記憶は失くしていない。だから、取り戻すことに、思い出させることに、そう、苦労はかからない筈だ」

　目を瞬かせるシェリーに、

「それに、義姉とも、面識があるのだろう？　呪われる以前に」
「ええ、まあ」
「その説明の際、悪感情は読み取れなかった。義妹としての絆を作るのも、それほど難しくないように思える。お前はもう、呪われていないのだから」
「……そう……」

　シェリーは、深い青の瞳を見つめ返し、

「なら、前向きに考えてみるわ」

　泣きそうな笑みを作った。

「ああ、そうしろ。まず一刻も早く手紙を、……」

　ユルロは立ち上がり、険しい顔を窓でもドアでもないほうへ向けた。

「シェリー。遠いが、悪魔の気配だ」

　硬い声で言う。

「え？　……それ、向いてるほうに居るってこと？」
「居るというより、移動している。……それなりの数だな」
「どこからどこに向かってるか分かる？　方角だけでも。報告しにいかなくちゃ」

　ベッドから立ち上がったシェリーは、剣を腰に佩き、言う。

「方角……南の、国境付近にある、魔界に通じる穴から、出て来ているな。そしてそのまま南西方面に向かっている」
「南の穴から、南西？」

　シェリーはそれに、嫌な予感を覚えた。

「ああ。……何かある──アルルド領か？」
「……ええ。……他の領もだけど。そもそも、魔界へ通じる穴には、神官たちが蓋をしている筈だけど……」

　シェリーは一度、目を瞑り、

「今はまず、報告ね。ユルロ、ブローチ」
「ああ」

　差し出された手に水色のブローチが乗り、シェリーはそれを素早く付け、炎の塔へと向かった。

　◆

　シェリーは緊急事態を周りに伝えながら、大隊長室に向かった。リアナは仮眠室に居るとのことだったが、チェスターと数名が居り、緊急連絡として、悪魔が南の穴から出現していることを報告する。

「神のお告げによる確かな情報です」

『神のお告げ』は、こういう場合、密書などを指す。だが、本当に神からの言葉なのだから、今それに構っている暇はないと、シェリーはそう言った。

「数は……少なくとも五百。神殿と近辺の領に連絡して、迎撃体制を。……あと、出現中の悪魔の半分は、どれも中位以上です」

　ブローチになったユルロの小声を拾い、情報を足していく。
　そこに、リアナを起こしに行かせていた隊員と、リアナが到着した。
　シェリーは、話しながら書いていたメモをリアナに渡す。シェリーの説明を聞きながらそれを読んだリアナは、

「なるほど。相当な緊急事態だ」

　一つ、頷くと、

「──これより緊急体制を取る！　最優先事項は国民の救命だ！　他の隊とも連携し、対処に当たる！」

　そして指示を飛ばし始める。
　シェリーはそのまま『神のお告げ』の報告を。チェスターと二名は、三つの大隊へ連絡を。残りの隊員は神殿と各領地へ報告と確認を取り、大隊全体に招集をかける、と。

「シェリー。一体、真っ直ぐこちらへ向かってくる。気配からして、上位の悪魔だ」

　ユルロのそれに、シェリーは驚きながらも顔には出さず、報告する。

「あえて、姿や気配を隠さずに向かっています。自分の存在を知らしめるために」

　報告しているうちに、シェリーにも分かるほど、魔の気配を撒き散らしながら、悪魔が一体、ユルロの言う通り一直線に、こちらへ向かってきているのが分かった。

「もう近くまで来ています。あと五十キロメートルほどです。……この速度だと、十分もかからず、ここに来ます。私が対処して良いでしょうか？」
「それほどの悪魔か」

　リアナの言葉に、

「以前に倒した悪魔よりは弱いです。ですが、油断は出来ません。惨劇が繰り返される前に、どうか」
「分かった。死ぬな、シェリー」
「ありがとうございます」

　シェリーは敬礼をして、塔の物見台まで登り、こちらに向かってくる悪魔を見据える。

「……」

　豆粒ほどにしか見えない悪魔が、こちらを見てニヤリと嘲笑ったのが、分かった。

「目的は、私かしら」
「どうだろうな。だが」

　ブローチから姿を戻したユルロが、隣に立つ。

「ここに居るのがシェリーだけだと思っているのなら、なんとも間抜けな悪魔だな」
「……今は誰もいないから良いけど、誰か来たらどう説明するつもり？　自分のこと」

　剣を抜きながら、シェリーが言う。

「そのままを言うだけだ。お前にお告げを齎した、神だとな」

　ユルロはそう言うと、景色を通さない実体の姿になる。

「そう。……悪魔、怯まないわね」

　スピードを増していく悪魔は、もう目前で。

「ああ。何がそんなに楽しいのか」

　罅割れた笑い声を上げながら、シェリーたちに向かってくる。

「同胞を屠った！　人間よ！」

　悪魔が叫ぶ。

「時が来た！　報復を！　惨劇を！　お前たち人間に！」

　その言葉に、シェリーは目を眇め、

「報復と惨劇とは、また物騒な」

　そう呟き、ユルロは水色の長髪をなびかせ、悪魔に向かって腕を伸ばした。