神殺しのご令嬢、殺した神に取り憑かれる。

18 降り立った最高神は、彼女へ愛の言葉を放つ

「抱き上げて窓から飛び出すのは、どうかと思うんだけど」

　シェリーの呆れたようなそれに、

「空中での動きに不慣れだろう。これが最良と判断した」

　昼に近い青空の中、ユルロは光のような速さで、上空を飛んでいく。
　ユルロの力によって二人の周りは保護されており、ユルロも、そして当たり前にシェリーも、風や空気の薄さなどの影響を受けない。

「もっと力が回復していれば、その場に移動出来たのだがな。……兄にもう少し、分けてもらえば良かった」
「……そのお兄さんに力を分けてもらって、呪いが解けたの？」
「違う。それとこれとは話が別だ」
「じゃあなんなの？　今朝、急に言われて、本当に頭でも打ったのかと思ったんだけど」
「失礼な」

　ユルロはシェリーをしっかりと抱き、難しい顔をして、

「シェリーのことを大切に思うし、それが愛ゆえだというのは確定している。だが、どのような愛か、自分でもまだ判別が出来ていない」
「なにそれ」
「知るか。こういう想いを抱いたのは初めてなんだ。手探り状態で何が悪い。……そろそろだぞ。気を引き締めろ」
「それは分かるわ」

　二人の向かう先には、空に浮かぶ悪魔やその眷属たちが粒のように小さく、そしてそれが重なり合い、黒く大きな雲のように見えていた。

「──もう届くわ」

　シェリーの落ち着いた声に、

「分かった」

　ユルロはシェリーを、片腕で抱き上げ直す。
　シェリーは剣を抜き、こちらの様子を窺っていた悪魔たちへ、一薙ぎ。
　雲が崩れる。
　こちらに向かってくる眷属たちを薙ぎ払い、悪魔を消滅させていく。
　三百、五百、千、二千。

「キリがないわね……」

　舌打ちをしたシェリーに、

「だがやはり、こちら以外に攻撃を向けないな」

　ユルロも悪魔たちを、大きく削り取るように消滅させながら言う。

「そういう指示が出ているんだろう。お前が屋敷に着くまでは、被害は出ない筈だ」
「その屋敷も、もう見えてるけど？」

　押し寄せてくる黒い波をかき分けるように進むシェリーの視線の先に、約八年振りに見るアルルド邸があった。

「だが、あそこに悪魔の気配は無いな。気配を隠している様子もない。最上位の悪魔が現れるまで、手出しはされない筈だ」
「そう願うわ」

　悪魔たちを薙ぎ払いながら、アルルド邸へ向かう。屋敷の周りにはアルルドの騎士たちや、近くの神殿からの派遣だろう神官たちが、屋敷を囲むように守りを固めていた。

「……あの神官たちも、会議での神官たちも、誰も彼も、お前ほどの力を持っていない様子なのはなぜだ？　神官としては上位の存在なのだろう？」
「本来、神官は神に教えを乞うて、人を救う人たちよ。悪魔だって、最上位のモノなんて千年近く現れなかった。そこまで鍛える必要がなかったのよ」
「……そうか」

　ユルロは呟きながら、アルルド邸の正門へ降り立ち、シェリーを下ろす。
　最初、上空のシェリーたちを見て慌てて臨戦態勢へ移ろうとした騎士たちは、悪魔や眷属たちを薙ぎ払うそれを見て、状況をある程度理解したようだった。彼らは守りを固め直し、また、悪魔たちへの警戒態勢を取る。
　そして、降り立った二人の前へ、鎧を纏った壮年の男性が一人、出てきた。

「お久しぶりです、シェリー様。援軍、という理解で、合っていますか」
「久しぶり、イアン」

　まだ、そう呼んでくれるのか。
　騎士団長のイアン・ブロウを見上げながら、シェリーは騎士の顔になり、続ける。

「その通りに援軍です。今すぐ情報共有を行いたいので、アルルド伯爵への目通りを願います」
「了解しました」

　◆

　対悪魔用の武装をした使用人たちが、屋敷内を慌ただしく駆け回る。その中を、シェリーとユルロはイアンに先導されながら、言えるだけ情報を伝え、

「最上位の悪魔はまだ、穴から出てきていない。様子を探っているように思える」

　ユルロがそう言ったところで、伯爵が居るという、応接間へ通された。

「シェリー……」

　そこにいて、か細く言葉を発したのは、死にそうな顔の、キャロライン。

「炎の大隊からの援軍、シェリー・アルルドです。絶対に守ります。あなた方には傷一つつけさせない」

　シェリーは力強く言う。
　シェリーたちは前もって、家族を一部屋に集めるよう伝えていた。応接間に集められた家族は、母であるキャロライン、現アルルド伯爵で兄であるリアム、伯爵夫人であるクラリッサ。

（全員いるわね）

　シェリーは、心の中で胸をなで下ろし、立ち上がったリアムへ顔を向けた。

「詳しい説明を願おう。……シェリー」

　リアムの、平静を保とうとしていた顔が僅かに歪んだのを見ながら、シェリーは口を開いた。

　◆

「──ですから、あなた方を守り抜けば、我々の勝利です。被害も最小限になるでしょう。安心して下さい」

　ユルロの補足説明も加えられながらのシェリーの状況説明に、周りは、動揺するというより、呆気に取られた様子だった。

「呪いが、解けたの？」

　キャロラインが呟くように言い、

「解けました。紋様も消えています」

　シェリーはそれに、淡々と答える。
　クラリッサは目を丸くしていて、臨月に近いお腹に両手を当てていた。

「その、ヨルウアルカ様が、お相手なのですよね？」

　侍女長の、お相手、という言葉に、シェリーはどう答えるか一瞬迷い、

「俺はシェリーを愛している。そこに間違いはない」

　先にユルロに、淀みなく答えられてしまい、シェリーはため息を吐きかけ、飲み込んだ。

「……この状況と、呪いについては、分かった。……呪いについて、あとで話をしたい。シェリー、良いだろうか」

　難しい顔で言うリアムに、シェリーは「はい」と答える。

「それで、これからの詳細な動きについてですが、」
「シェリー、待った。すまない。悪魔とも呪いとも全くの別件だが、一つ、伝えたい」

　ユルロの苦々しい声に、そちらを見れば、声同様、苦々しい顔をしていた。

「兄が、こちらに来た。ユーケン大隊長と接触──口説いている」
「は？」

　シェリーは呆けた声を出してしまい、周りはまた、呆気に取られる。

「すまない……俺の不用意な発言のせいだろう……強引なことはしていないようだから、まだ、ユーケン大隊長は安全だ」

　ユルロは顔をしかめ、額に手を当て、呻くように言う。

「……不用意な発言って、……好まれそうだ、とか言ってた、あのこと？」
「ああ。ユーケン大隊長はそれに、光栄だと答えただろう？　……あのバカ兄……」

　ユルロは低く言うと、王都へ顔を向け、

「兄さん。分かっているだろうが、あとでペナルティだ。それと、その人の仕事の邪魔をするな。迷惑をかけるな」

　ユルロはシェリーへ顔を向け直し、

「伝えた。悪い。無駄に状況を混乱させた。だが、釘を差したから、変な真似はしない筈だ」
「……そう。なら、話を戻していい？」
「ああ」

　ユルロは頷き、室内を見回す。

「魔界穴から悪魔が出てこなくなって、一時間経った。最上位の悪魔は、穴の付近で留まっている。が、力を強めている。……恐らくだが、自身の存在を周りの人間に知らしめ、恐怖させてから、こちらに向かってくるだろう」
「具体的な時間や行動の予測は立てられないか？」

　気を引き締め直したリアムの問いかけに、

「今のままでは難しい。先ほども言ったが、俺──神は、悪魔の気配を正確に把握できるが、悪魔は逆に、神のそれに鈍い。俺がここに居ることも、まだ気付いていない可能性が高い。だが、」

　ユルロは少し言い淀み、

「……上手くいけば、ある程度なら、誘導することは出来る。簡単に言えば、挑発だ」
「どうやるの？　周りに危険は？」

　シェリーが厳しい声を飛ばす。

「周りに危険はない。……が、シェリーには少々、危ない橋を渡ってもらうことになるかも知れない」

　シェリーは、深い青に陰りを見せるユルロの正面に立ち、

「構わない。内容を言って」

　明るい緑の、その強い眼差しに、ユルロは一度口を引き結び、

「……俺と一緒に、最上位の悪魔のもとへ、行ってもらいたい。目の前とは言わなくとも、近くまで行けば、流石にあちらも、俺たちに気付く。そのまま戦闘が始まるか、悪魔がここに向かうか。……今までの悪魔たちの動きから予測するなら、後者になる可能性が高い」
「ここが危険に晒されるじゃない」
「それは大丈夫だ。今の俺なら、領地を囲めるくらいの聖域を創れる。というよりもう、創ってある。薄くだが」

　聖域。ゲアドル湖と同じ、悪魔が立ち入れない場所ということだろう。

「創ってくれたのは有り難いけど、なんで薄くなの？」

　シェリーの強い口調に、ユルロは少し俯いて、

「……充分に護れる程度ではある。だが、これ以上強化すると、悪魔たちに感づかれる可能性が高いと判断した。……感づかれたら、最上位の悪魔は方針を変え、周囲への攻撃を始めるかも知れないと、思ったんだ。そしたら、悪魔たちの行動が、読みづらくなるから……」

　項垂れるように言うユルロの、そんな姿を初めて見たシェリーは、内心驚いた。

「……分かったわ。配慮してくれたのね。ありがとう」

　シェリーの言葉に、ユルロが顔を上げる。

「悪魔が寄れないくらいの、充分に護れる聖域なのね？　なら、即、行動に移しましょう」

　強い眼差しの中に、こちらを労る温かさを見て、

「……分かった。お前のことは俺が守る」

　ユルロは頷き、そう言った。